Como funciona de facto um contrabaixo

Porque é que o contrabaixo tem a forma que tem, como uma corda em vibração se torna som audível, e a razão prática para se afinar em quartas e não em quintas.

A corda não é a parte sonora

Passe um arco por uma corda esticada entre dois pontos fixos e quase não obtém nada. Uma corda é fina e corta o ar em vez de o empurrar. O que torna um contrabaixo audível do outro lado de uma orquestra é tudo aquilo a que a corda está ligada.

O mecanismo é atrito, não raspagem. As crinas com resina agarram a corda e arrastam-na de lado até a tensão vencer a aderência, a corda salta para trás, é agarrada outra vez, e o ciclo repete-se. Isto é o movimento de Helmholtz, e é por isso que uma nota com arco se prolonga indefinidamente enquanto uma nota em pizzicato morre. O arco fornece energia de forma contínua; a sua tarefa é regular quanta, através da velocidade, do peso e do ponto da corda onde passa.

Essa vibração desce pelo cavalete, que assenta no tampo sob uma pressão considerável das cordas. O cavalete balança, o tampo acompanha-o, e uma grande área de abeto fino começa a empurrar ar. O som é isso.

O que a caixa está a fazer

O tampo é de abeto: leve, rígido no sentido do fio e bom a mover-se depressa. É esculpido fino, mais espesso ao centro e a afinar para as bordas, e leva duas efes que deixam o ar entrar e sair da caixa e ao mesmo tempo tornam a zona entre elas mais flexível. O fundo e as faixas são normalmente de bordo, mais denso e mais refletor, e o fundo tanto pode ser esculpido e abaulado como plano com uma dobra na parte superior, uma característica herdada da família das violas da gamba.

Duas peças de madeira no interior fazem quase todo o trabalho que não se vê de fora. A barra harmónica é uma tira comprida de abeto colada por baixo do tampo do lado grave, que o reforça para não ceder e espalha a vibração ao longo do seu comprimento. A alma é um pequeno cilindro de abeto encaixado entre o tampo e o fundo do lado agudo, preso apenas por atrito. Acopla as duas placas, para que o fundo participe no som, e serve de eixo em torno do qual o cavalete balança.

A alma é a razão por que um contrabaixo pode mudar de carácter de um dia para o outro. Mexa-a um milímetro e o instrumento fica mais claro ou mais baço. É também a razão por que nunca se deita um contrabaixo de lado sem cuidado e com as cordas destensadas: uma alma caída significa uma ida ao luthier.

Cordas, e porquê quartas

A afinação padrão é mi1, lá1, ré2, sol2, do grave para o agudo: quartas perfeitas. Todos os outros instrumentos da família das cordas, violino, viola e violoncelo, afinam-se em quintas. O contrabaixo é a exceção, e a razão é aritmética sobre mãos.

Num violoncelo, a mão esquerda cobre um tom inteiro na primeira posição com quatro dedos e uma extensão modesta. Aumente essa extensão para um comprimento vibrante de contrabaixo de cerca de 105 centímetros e o mesmo vão cobre um tom inteiro à justa, e só com a dedilhação habitual do contrabaixo, que usa o indicador, o médio e o mindinho, com o anelar a apoiar em vez de pisar sozinho. Se as cordas estivessem à distância de uma quinta, seria preciso cobrir um intervalo maior em cada corda antes de mudar, o que num contrabaixo está fisicamente fora de alcance. As quartas mantêm a distância entre cordas soltas contíguas dentro daquilo que uma mão consegue vencer em duas ou três posições.

O contrabaixo soa também uma oitava abaixo do escrito, e é por isso que as partes ficam na clave de fá numa região que parece mais aguda do que aquilo que se ouve. Descer mais é comum no trabalho de orquestra: ou com uma extensão de dó, um braço mecânico na corda mi com alavancas ou pestanas que dá notas até ao dó grave, ou com um contrabaixo de cinco cordas com um si grave acrescentado.

Mão esquerda, posições e polegar

Como a corda é tão comprida, a dedilhação do contrabaixo divide o braço em meias-posições em vez dos blocos arrumados de quatro dedos da família do violino. Nas posições graves cobre-se um tom inteiro com os dedos um, dois e quatro, e desloca-se a mão inteira para qualquer coisa maior. As mudanças de posição são portanto constantes, e a afinação é uma questão de conhecer distâncias e não de recordar padrões.

Mais acima na corda, o braço encontra a caixa e a mão não pode ficar atrás da escala. Aqui o polegar passa por cima da corda e é usado como dedo que pisa, o que se chama posição de polegar. Os intervalos são muito menores lá em cima, por isso a mão cobre mais terreno musical com menos movimento, e a maior parte do repertório solístico do contrabaixo vive nesta região.

Não há trastos, não há teclas, e não há outros pontos de referência a não ser o sítio onde o braço encontra a caixa. Esta é a principal razão por que o contrabaixo leva tempo: o instrumento ajuda muito pouco a encontrar uma nota.

O que muda o som

As cordas fazem uma diferença enorme. As cordas de orquestra em aço, sob tensão alta, dão clareza e projeção com o arco. As de tripa, ou os sintéticos que as imitam, dão um som mais quente e mais difuso, com menos sustentação, adequado à música antiga e aos estilos de jazz mais antigos. Quem toca com arco quer geralmente mais tensão, quem toca pizzicato quer menos, porque uma corda mais solta debaixo do dedo fala com mais corpo.

A altura das cordas, a distância entre a corda e a escala, é um compromisso. Baixa, o contrabaixo fica fácil para a mão esquerda e rápido em pizzicato, mas ronca sob um arco pesado. Alta, aguenta o peso do arco sem se queixar e dá trabalho a pisar. Os instrumentistas de orquestra andam em geral mais altos do que os de jazz, e um luthier regula a ação para a sua maneira de tocar e não para um número fixo.

A humidade mexe com tudo. A madeira incha e encolhe, as juntas abrem, a ação muda com as estações, e num clima como o de Singapura um instrumento que acabou de sair de uma sala com ar condicionado comporta-se de maneira diferente do mesmo instrumento uma hora depois.

Perguntas frequentes