Breve história do contrabaixo

O contrabaixo é o parente estranho da família do violino, em parte vindo das violas da gamba. Dragonetti, Bottesini e Koussevitzky tiraram-no da última fila.

A família a que não chegou bem a pertencer

Ponha um contrabaixo ao lado de um violoncelo e as diferenças são estruturais, não apenas de escala. Os ombros descaem a partir do braço em vez de virarem em ângulo. O fundo é muitas vezes plano, com uma dobra atravessada na curva superior, em vez de ser entalhado em abóbada. A afinação é por quartas. O arco pode ser seguro por baixo. Estes quatro traços são traços de viola da gamba, e nenhum deles é um traço de violino.

As violas da gamba floresceram por toda a Europa ao longo dos séculos XVI e XVII, a par da família do violino que ia surgindo. Tinham fundos planos, ombros descaídos, trastos de tripa atados à volta do braço, e eram afinadas sobretudo por quartas. A maior delas, o violone, foi o antepassado que sobreviveu. Quando a família do violino expulsou as violas da gamba do resto da orquestra, a extremidade grave manteve o desenho antigo, porque naquele tamanho o fundo plano e os ombros descaídos eram simplesmente mais práticos de construir e de abraçar.

O resultado é um híbrido. O contrabaixo moderno tem cavalete, alma, barra harmónica e método geral de construção da família do violino, mas veste o contorno de uma viola da gamba. Os organólogos discutem a que família pertence, o que já diz alguma coisa sobre quão ambígua é a resposta.

Durante muito tempo, nenhum instrumento padrão

Durante quase toda a sua história não houve acordo sobre quantas cordas devia ter um contrabaixo nem sobre como deviam ser afinadas. Os contrabaixos de três cordas eram correntes em Itália e em França, com afinações variadas; coexistiam instrumentos de quatro cordas com afinações diferentes; os contrabaixos vieneses do século XVIII usavam cinco cordas numa afinação cheia de terceiras, que tornava certos acordes fáceis e as dedilhações modernas impossíveis. Quem escrevia para contrabaixo tinha de saber que instrumento lhe calhava.

Esta é uma das razões por que a parte orquestral do contrabaixo foi, durante muito tempo, simplesmente a parte de violoncelo tocada uma oitava abaixo. Dobrar a linha do violoncelo exige menos de um instrumento sobre o qual não se podem fazer suposições. Costuma atribuir-se a Beethoven o início da escrita verdadeiramente independente para contrabaixo, sobretudo nas passagens de recitativo do final da nona sinfonia, de que os naipes de contrabaixos se queixam desde então.

O instrumento de quatro cordas afinado por quartas só se tornou norma ao longo do século XIX, e a extensão grave ou a quinta corda vieram ainda mais tarde, em resposta a compositores que escreviam abaixo do mi solto.

Dragonetti e Bottesini

Domenico Dragonetti, nascido em Veneza em 1763, foi o primeiro contrabaixista a tornar-se verdadeiramente famoso como solista. Passou quase toda a carreira em Londres, onde tocou cerca de cinquenta anos, e, segundo todos os relatos, produzia um som de potência extraordinária num instrumento de três cordas com um arco pesado segurado por baixo. Conheceu Beethoven e Haydn, e a história de que a escrita independente de Beethoven para o contrabaixo deve alguma coisa a tê-lo ouvido tocar é, pelo menos, plausível.

Giovanni Bottesini, nascido em 1821, é o outro nome que toda a gente aprende. Chegou ao contrabaixo por acaso, pegou nele porque havia uma bolsa de conservatório aberta para esse instrumento, e transformou-o numa voz solista. Tocava com arco segurado por cima, num instrumento de três cordas afinado agudo com cordas leves, escreveu concertos e uma grande quantidade de peças de exibição ainda hoje usadas como repertório a solo, dirigiu e compôs óperas. Foi ele que dirigiu a estreia de Aida, de Verdi, no Cairo em 1871.

Os dois mudaram aquilo que os outros instrumentistas julgavam possível. O repertório que deixaram continua a ser a forma de os jovens contrabaixistas provarem que sabem tocar.

Koussevitzky e o século XX

Serge Koussevitzky, nascido em 1874 na Rússia, é a terceira figura da lista habitual, e a carreira dele foi a que deu a volta mais estranha. Construiu uma reputação de virtuoso do contrabaixo, fez digressões por toda a parte e escreveu um concerto que continua a ser um dos poucos concertos substanciais do repertório do instrumento, embora haja uma velha dúvida sobre quanto dele terá sido escrito pelo seu colega Reinhold Glière.

Depois deixou em grande medida de tocar e tornou-se maestro, acabando por dirigir a Boston Symphony Orchestra durante um quarto de século e por encomendar uma quantidade extraordinária de música nova. O Concerto para Orquestra de Bartok existe porque Koussevitzky o encomendou. Boa parte do repertório americano do período também. Foi ele que fundou aquilo que viria a ser Tanglewood.

Depois dele, o instrumento divergiu. No jazz, instrumentistas como Jimmy Blanton e, mais tarde, Scott LaFaro e Charles Mingus transformaram o contrabaixo numa voz melódica e improvisadora em vez de um marcador de tempo. Na música clássica, os compositores começaram a escrever obras a solo que tratavam o contrabaixo como um instrumento com cores próprias e não como um violoncelo silencioso.

Algumas coisas que vale a pena saber

O contrabaixo soa uma oitava abaixo do que está escrito, e é por isso que as partes parecem mais agudas no papel do que soam. É uma convenção prática, para evitar linhas suplementares sem fim por baixo da pauta.

É o único instrumento da orquestra que se toca habitualmente de pé ou empoleirado num banco alto, e o único em que dois desenhos de arco diferentes são ambos plenamente norma. É também o único instrumento de cordas da orquestra cujos instrumentistas tanto pinçam como técnica principal, no jazz, como usam o arco como técnica principal, na orquestra, consoante o mundo em que vivem.

Os nomes variam com o país e o contexto: contrabaixo, baixo acústico, baixo de orquestra, baixo de cordas, rabecão, ou simplesmente baixo. Significam todos o mesmo instrumento. Quem toca em Singapura ouve a maior parte destes usados indiferentemente em qualquer semana.

Perguntas frequentes