Come funziona davvero un contrabbasso

Perché il contrabbasso ha quella forma, come una corda che vibra diventa suono udibile e il motivo pratico per cui è accordato per quarte e non per quinte.

La corda non è la parte che suona forte

Passa un arco su una corda tesa fra due punti fissi e non ottieni quasi niente. Una corda è sottile e taglia l'aria invece di spingerla. Quello che rende un contrabbasso udibile attraverso un'orchestra è tutto ciò a cui la corda è attaccata.

Il meccanismo è attrito, non raschiamento. Il crine impeciato afferra la corda e la trascina di lato finché la tensione non vince la presa, la corda scatta indietro, viene riafferrata e il ciclo ricomincia. È il moto di Helmholtz, ed è il motivo per cui una nota d'arco si tiene all'infinito mentre una nota pizzicata muore. L'arco fornisce energia di continuo; il tuo compito è regolarne la quantità, con la velocità, il peso e il punto della corda in cui passi.

Quella vibrazione scende attraverso il ponticello, che poggia sulla tavola sotto una notevole pressione verso il basso esercitata dalle corde. Il ponticello oscilla, la tavola si muove con lui e una grande superficie di abete sottile comincia a spingere aria. Quello è il suono.

Che cosa fa la cassa

La tavola armonica è di abete: leggero, rigido nel senso della fibra e bravo a muoversi in fretta. È scavata sottile, più spessa al centro e in calo verso i bordi, e porta due effe che lasciano entrare e uscire l'aria dalla cassa e insieme rendono più flessibile la zona compresa fra loro. Il fondo e le fasce sono di solito in acero, più denso e più riflettente, e il fondo può essere bombato e scavato oppure piatto con una piega all'altezza della spalla, un tratto ereditato dalla famiglia delle viole da gamba.

Due pezzi di legno all'interno fanno quasi tutto il lavoro che da fuori non si vede. La catena è una lunga striscia di abete incollata sotto la tavola dal lato dei bassi: irrigidisce la tavola perché non ceda e distribuisce la vibrazione per tutta la sua lunghezza. L'anima è un cilindretto di abete incastrato fra tavola e fondo dal lato degli acuti, tenuto soltanto dall'attrito. Collega i due piani, così anche il fondo partecipa al suono, e fa da perno attorno al quale il ponticello oscilla.

L'anima è il motivo per cui un contrabbasso può cambiare carattere da un giorno all'altro. Spostala di un millimetro e lo strumento si schiarisce o si spegne. Ed è anche il motivo per cui non si appoggia mai un contrabbasso su un fianco alla leggera con le corde allentate: un'anima caduta significa un viaggio dal liutaio.

Le corde, e perché per quarte

L'accordatura standard è Mi1, La1, Re2, Sol2, dal grave all'acuto: quarte giuste. Tutti gli altri strumenti della famiglia degli archi, violino, viola e violoncello, sono accordati per quinte. Il contrabbasso è l'eccezione, e il motivo è un calcolo sulle mani.

Su un violoncello la mano sinistra copre un tono intero in prima posizione con quattro dita e un'apertura contenuta. Porta quella stessa apertura alla lunghezza vibrante di un contrabbasso, circa 105 centimetri, e lo stesso spazio copre un tono intero a malapena, e solo con la diteggiatura standard del contrabbasso, che usa indice, medio e mignolo con l'anulare che sostiene invece di premere per conto suo. Se le corde fossero distanti una quinta dovresti coprire un intervallo più ampio su ogni corda prima di passare alla successiva, cosa che su un contrabbasso è fisicamente fuori portata. Le quarte tengono la distanza fra due corde vuote vicine entro qualcosa che una mano può coprire in due o tre posizioni.

Il contrabbasso inoltre suona un'ottava sotto rispetto a come è scritto, ed è per questo che le parti di contrabbasso stanno in chiave di basso in una tessitura che sulla carta sembra più acuta di quello che senti. Scendere più in basso è comune nel lavoro orchestrale: o con una prolunga in Do, un braccio meccanico sulla corda di Mi con levette o capotasti che arriva fino al Do grave, oppure con un contrabbasso a cinque corde con un Si grave in più.

Mano sinistra, posizioni e pollice

Siccome la corda è così lunga, la diteggiatura del contrabbasso divide il manico in mezze posizioni invece che nei blocchi ordinati di quattro dita della famiglia del violino. Nelle posizioni basse si copre un tono intero con il primo, il secondo e il quarto dito, e per qualunque cosa più in là si sposta tutta la mano. I cambi di posizione sono quindi continui, e l'intonazione è una questione di conoscere le distanze più che di ricordare degli schemi.

Più in alto sulla corda il manico si unisce alla cassa e la mano non può più stare dietro la tastiera. Qui il pollice passa sopra la corda e si usa come dito che preme, ed è quella che si chiama posizione del pollice. Lassù gli intervalli sono molto più piccoli, quindi la mano copre più terreno musicale con meno movimento, e quasi tutto il repertorio solistico del contrabbasso passa il suo tempo in questa zona.

Non ci sono tasti, non ci sono bottoni e non ci sono punti di riferimento oltre al punto in cui il manico incontra la cassa. È questo il motivo principale per cui il contrabbasso richiede tempo: lo strumento ti aiuta pochissimo a trovare una nota.

Che cosa cambia il suono

Le corde fanno una differenza enorme. Le corde d'acciaio da orchestra, ad alta tensione, danno chiarezza e proiezione sotto l'arco. Il budello, o i sintetici che lo imitano, dà un suono più caldo e più diffuso, con meno tenuta, adatto alla musica antica e agli stili jazz più vecchi. Chi usa l'arco vuole in genere una tensione più alta, chi suona pizzicato una più bassa, perché una corda morbida sotto il dito che pizzica parla con più corpo.

L'altezza delle corde, cioè lo spazio fra corda e tastiera, è un compromesso. Bassa, il contrabbasso è comodo per la mano sinistra e rapido nel pizzicato, ma frulla sotto un arco pesante. Alta, regge il peso dell'arco senza lamentarsi ed è faticosa da premere. Gli orchestrali stanno in genere più alti dei jazzisti, e un liutaio regola l'altezza sul modo in cui suoni tu, non su un numero fisso.

L'umidità muove tutto. Il legno si gonfia e si ritira, le commessure si aprono, l'altezza delle corde cambia con le stagioni, e in un clima come quello di Singapore uno strumento appena uscito da una stanza con l'aria condizionata si comporta diversamente da com'è lo stesso strumento un'ora dopo.

Domande frequenti