Contrabbasso jazz e contrabbasso d'orchestra: le differenze vere

Stesso strumento, due mestieri. Altezza delle corde, tipo di corde, amplificazione e a cosa serve il basso cambiano fra la sezione ritmica jazz e l'orchestra.

A che cosa serve il contrabbasso

In orchestra la sezione dei contrabbassi è una voce sola fatta di più persone. Otto strumentisti producono una linea, e il lavoro consiste nel farla combaciare: stessa velocità d'arco, stesso punto di contatto, stessa lunghezza delle note, stesso istante di rilascio. Il suono individuale è subordinato alla sezione. La parte è scritta, il direttore decide il tempo, e il compito del contrabbasso è il pavimento armonico e il peso ritmico sotto tutto il resto.

In un gruppo jazz il contrabbassista è uno solo e di solito l'unico a fare quel lavoro. La linea non è scritta, si costruisce in tempo reale sulle sigle degli accordi, e allo stesso tempo enuncia l'armonia, segna il tempo e crea spinta in avanti. Una linea di walking deve essere insieme una melodia coerente e un metronomo. Gli altri musicisti la ascoltano per entrambe le funzioni, quindi un contrabbassista che vaga ha rotto due cose, non una.

La differenza di responsabilità si vede in come si studia da una parte e dall'altra. Lo studio orchestrale è fatto in gran parte di passi d'orchestra, arcate, intonazione d'insieme e precisione. Lo studio jazz è fatto in gran parte di armonia, tempo, trascrizione e resistenza fisica a tre ore di pizzicato.

La messa a punto: il bivio pratico

L'altezza delle corde è la divisione più netta. Un contrabbasso da orchestra si monta piuttosto alto, perché il peso dell'arco su una corda tenuta bassa la fa ronzare contro la tastiera. Un contrabbasso jazz si monta basso, perché tirare tutta la sera con la mano destra una corda montata alta è sfiancante e rallenta ogni cosa. Un liutaio che mette a punto un contrabbasso ti chiede che cosa suoni, e la risposta cambia il ponticello.

Le corde seguono la stessa logica. In orchestra si usano in genere corde d'acciaio ad alta tensione, che parlano pulite sotto l'arco e proiettano. Nel jazz si preferiscono spesso acciai a tensione più bassa, oppure budello e imitazioni di budello, che danno un pizzicato più rotondo, più corto e più sordo, con meno risonanza e molta meno chiarezza sotto l'arco. Il budello è anche più comodo sotto le dita alle velocità alte.

È per questo che fare entrambe le cose è davvero scomodo. Un contrabbasso messo a punto bene per l'arco orchestrale è faticoso da far camminare, e un contrabbasso messo a punto per il jazz ronza appena ci appoggi l'arco. Chi ha bisogno di tutt'e due di solito trova un compromesso a metà, tiene due strumenti, oppure accetta che da un lato del proprio lavoro stia combattendo contro l'attrezzatura.

Arco contro dita

La tecnica orchestrale è in sostanza una disciplina dell'arco. Tutto quello che riguarda la produzione del suono, l'articolazione, le dinamiche e l'amalgama passa dal braccio destro, e suonare in sezione pretende che l'arco di tutti faccia la stessa cosa nello stesso momento. Il pizzicato compare, ma è un colore occasionale.

La tecnica jazz è in sostanza una disciplina di pizzicato con la mano destra: uno o due dita che tirano attraverso la corda, con il suono modellato da dove pizzichi, da quanta polpa del dito usi e da quanto in fretta lasci andare. Cavare da una corda pizzicata una nota grande, rotonda e costante per ore senza farsi male è un mestiere a sé. L'arco nel jazz compare, soprattutto nelle ballad e nel suonare solistico di contrabbassisti come Paul Chambers, ma resta l'eccezione.

La tecnica della mano sinistra è in gran parte condivisa, con una differenza di accento. Il repertorio orchestrale vive più spesso nella parte bassa dello strumento; l'assolo jazz passa molto tempo in posizione del capotasto sulle corde acute. Entrambi richiedono sotto lo stesso sistema di diteggiature.

Amplificazione e la sala

Un contrabbasso d'orchestra non è mai amplificato. La sezione è forte perché gli strumentisti sono parecchi e perché la sala è costruita per portare il suono. Tutto quello che il contrabbassista fa per proiettare avviene acusticamente, attraverso il contatto dell'arco e la scelta dello strumento.

Un contrabbasso jazz è quasi sempre amplificato, perché in qualunque locale una batteria e un sassofono seppelliscono un contrabbasso acustico. Questo introduce una seconda serie di scelte di attrezzatura: un pickup piezoelettrico sotto l'ala del ponticello o un pickup magnetico, un preamplificatore, e un amplificatore che riproduca le frequenze basse senza impastarle. Introduce anche il Larsen, ed è il motivo per cui molti contrabbassisti jazz preferiscono gli strumenti laminati. Una tavola scavata risuona più liberamente e quindi innesca più facilmente ai volumi del palco.

La conseguenza pratica è che un contrabbassista jazz è anche un fonico, e deve sapere come si comporta il suo impianto in una stanza piccola con pareti dure rispetto a una grande con la moquette.

La lettura, e se le due cose si possono combinare

Il lavoro orchestrale richiede di leggere con scioltezza una parte scritta, compresa la lettura a prima vista in prova, di capire i segni di arcata e di seguire un direttore. Il lavoro jazz richiede di leggere le sigle degli accordi, di capire la funzione armonica abbastanza bene da costruirci sopra una linea, di sentire la forma e spesso di imparare il materiale a orecchio dai dischi. Le due alfabetizzazioni si sovrappongono meno di quanto si creda.

Si possono combinare. Un buon numero di professionisti fa entrambe le cose, e le competenze si rinforzano a vicenda: la formazione orchestrale dà ai jazzisti un'intonazione e un controllo dell'arco che quasi nessun autodidatta sviluppa, e la formazione jazz dà agli orchestrali un senso del tempo e dell'armonia che li rende musicisti d'insieme migliori.

Quello che non si combina è farle male tutt'e due. Ognuna delle due è una disciplina completa, e chi divide l'attenzione a metà nei primi anni finisce di solito per essere accettabile in entrambe e convincente in nessuna. Quasi tutti gli insegnanti, i nostri a Singapore compresi, consigliano di scegliere prima un baricentro e di aggiungere l'altro una volta che la tecnica di base è stabile.

Domande frequenti