Breve storia del contrabbasso

Il contrabbasso è il parente strano della famiglia del violino, in parte figlio delle viole. Dragonetti, Bottesini e Koussevitzky lo tolsero dall'ultima fila.

La famiglia a cui non è mai entrato del tutto

Metti un contrabbasso accanto a un violoncello e le differenze sono strutturali, non solo di scala. Le spalle scendono lontano dal manico invece di girare ad angolo. Il fondo è spesso piatto, con una piega all'altezza della curva superiore invece che scavato a bombatura. L'accordatura è per quarte. L'archetto si può tenere da sotto. Sono tutti e quattro tratti gambistici, e nessuno di essi è un tratto violinistico.

Le viole, cioè la famiglia della viola da gamba, fiorirono in tutta Europa lungo il Cinquecento e il Seicento accanto alla nascente famiglia del violino. Avevano fondo piatto, spalle spioventi, tasti di budello legati intorno al manico, ed erano accordate in gran parte per quarte. La più grande di tutte, il violone, è l'antenato sopravvissuto. Quando altrove la famiglia del violino soppiantò le viole, l'estremità grave dell'orchestra tenne il progetto più antico, perché a quella dimensione fondo piatto e spalle spioventi erano semplicemente più pratici da costruire e da abbracciare.

Il risultato è un ibrido. Il contrabbasso moderno ha ponticello, anima, catena e metodo costruttivo generale della famiglia del violino, ma indossa il profilo di una viola da gamba. Gli organologi discutono su quale famiglia gli spetti, il che dice qualcosa su quanto sia ambigua la risposta.

Nessuno strumento standard per moltissimo tempo

Per gran parte della sua storia non c'è stato accordo su quante corde dovesse avere un contrabbasso né su come andassero accordate. I contrabbassi a tre corde erano comuni in Italia e in Francia, con accordature varie; strumenti a quattro corde con accordature diverse convivevano; i contrabbassi viennesi del Settecento usavano cinque corde in un'accordatura piena di terze che rendeva facili certi accordi e impossibili le diteggiature moderne. Chi scriveva per contrabbasso doveva sapere quale strumento si sarebbe trovato davanti.

È una delle ragioni per cui la parte orchestrale del contrabbasso è stata a lungo, semplicemente, la parte del violoncello suonata un'ottava sotto. Raddoppiare la linea del violoncello chiede meno a uno strumento su cui non puoi fare previsioni. A Beethoven si attribuisce di solito l'avvio di una scrittura davvero indipendente per i contrabbassi, in modo particolarmente evidente nei recitativi del finale della nona sinfonia, di cui le sezioni di contrabbassi si lamentano da allora.

Lo strumento a quattro corde accordato per quarte è diventato standard solo nel corso dell'Ottocento, e l'estensione grave o la quinta corda sono arrivate ancora più tardi, in risposta ai compositori che scrivevano sotto il Mi vuoto.

Dragonetti e Bottesini

Domenico Dragonetti, nato a Venezia nel 1763, fu il primo contrabbassista a diventare davvero celebre come solista. Passò quasi tutta la carriera a Londra, dove suonò per una cinquantina d'anni, e a detta di tutti cavava un suono di potenza straordinaria da uno strumento a tre corde con un archetto pesante tenuto da sotto. Conobbe Beethoven e Haydn, e la storia secondo cui la scrittura indipendente di Beethoven per i contrabbassi debba qualcosa all'averlo sentito suonare è quantomeno plausibile.

Giovanni Bottesini, nato nel 1821, è l'altro nome che tutti imparano. Arrivò al contrabbasso per caso, scegliendolo perché in conservatorio si era liberata una borsa di studio proprio per quello strumento, e ne fece una voce solistica. Suonava con l'archetto tenuto da sopra su uno strumento a tre corde accordato alto con corde leggere, scrisse concerti e moltissimi pezzi di bravura ancora oggi in repertorio, diresse e compose opere. Fu lui a dirigere la prima di Aida di Verdi al Cairo nel 1871.

Entrambi cambiarono l'idea che gli altri contrabbassisti avevano del possibile. Il repertorio che hanno lasciato è ancora il modo in cui i giovani contrabbassisti dimostrano di saper suonare.

Koussevitzky e il Novecento

Serge Koussevitzky, nato nel 1874 in Russia, è la terza figura dell'elenco classico, e la sua carriera prese la piega più strana. Si costruì una fama di virtuoso del contrabbasso, fece lunghe tournée e scrisse un concerto che resta uno dei pochi concerti di peso nel repertorio dello strumento, anche se da tempo ci si chiede quanta parte ne abbia scritta il suo collega Reinhold Glière.

Poi smise quasi del tutto di suonare e divenne direttore d'orchestra, arrivando a guidare la Boston Symphony Orchestra per un quarto di secolo e commissionando una quantità straordinaria di musica nuova. Il Concerto per orchestra di Bartók esiste perché Koussevitzky lo commissionò. Così pure buona parte del repertorio americano di quegli anni. Fondò quello che sarebbe diventato Tanglewood.

Dopo di lui lo strumento ha preso strade diverse. Nel jazz, contrabbassisti come Jimmy Blanton e più tardi Scott LaFaro e Charles Mingus hanno trasformato il contrabbasso in una voce melodica e improvvisante invece che in un segnatempo. Nella musica classica i compositori hanno cominciato a scrivere pezzi solistici che trattano il contrabbasso come uno strumento con colori propri e non come un violoncello silenzioso.

Qualche cosa che vale la pena sapere

Il contrabbasso suona un'ottava sotto come è scritto, ed è per questo che le parti sulla pagina sembrano più acute di come suonano. È una convenzione pratica per evitare tagli addizionali a non finire sotto il pentagramma.

È l'unico strumento dell'orchestra che si suona abitualmente in piedi o appollaiati su uno sgabello alto, e l'unico in cui due disegni di archetto diversi sono entrambi pienamente standard. È anche l'unico strumento ad arco dell'orchestra i cui suonatori usano comunemente il pizzicato come tecnica principale, nel jazz, e l'arco come tecnica principale, in orchestra, a seconda del mondo in cui vivono.

I nomi cambiano da paese a paese e da contesto a contesto: contrabbasso, basso acustico, upright bass, string bass, bass fiddle, o semplicemente basso. Indicano tutti lo stesso strumento. Chi suona a Singapore se li sente usare quasi tutti indifferentemente nel giro di una settimana.

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