Les indications de tempo et le rubato

Ce qu'indiquent vraiment Adagio, Andante et Allegro, en quoi les chiffres métronomiques diffèrent des mots italiens, et ce qu'est un rubato bien fait.

Les mots italiens désignent des caractères, pas des vitesses

L'échelle habituelle va à peu près de Grave, Largo, Adagio, Andante, Moderato, Allegretto, Allegro, Vivace, Presto à Prestissimo. Les manuels donnent pour chacun une fourchette métronomique, et ces fourchettes sont utiles comme première approximation, trompeuses si on les prend pour des définitions.

Les mots décrivent un caractère autant qu'un débit. Andante vient du verbe marcher et implique du mouvement, pas de la lenteur ; beaucoup d'élèves jouent l'Andante bien trop lentement parce qu'ils l'ont appris comme un synonyme de lent. Allegro veut dire gai. Largo veut dire large. Grave veut dire sérieux et lourd. L'interprète qui court après le chiffre du métronome sans le caractère produit d'ordinaire quelque chose de techniquement conforme et sans vie.

Les modificateurs précisent la consigne. Molto veut dire très, poco un peu, meno moins, più davantage, assai passablement ou très, non troppo pas trop. Allegro ma non troppo est un avertissement : le mouvement peut s'emballer. Andante con moto vous apprend que le compositeur craignait de vous voir traîner.

Les chiffres métronomiques et ce qu'ils cachent

Un chiffre métronomique précise une valeur de note et un nombre de ces valeurs par minute. Noire égale 96 signifie quatre-vingt-seize noires à la minute. Depuis que l'appareil de Maelzel s'est répandu, au début du XIXe siècle, les compositeurs ont pu être précis, et certains l'ont été.

La précision apporte ses propres ennuis. Les indications métronomiques publiées par Beethoven sont réputées rapides, et les spécialistes discutent encore de savoir si son appareil était défectueux, ses intentions extrêmes, ou notre tradition d'exécution trop lente. Beaucoup d'indications des éditions du XIXe siècle ont été ajoutées par des éditeurs et non par les compositeurs, et n'ont aucune autorité.

Traitez un chiffre métronomique comme un indice, non comme une loi. Il vous dit ce que pensait le compositeur ou l'éditeur, et il est surtout utile pour l'information relative : si deux mouvements portent des indications, le rapport entre elles est souvent plus fiable que l'un ou l'autre chiffre absolu.

Les indications de changement de tempo forment leur propre vocabulaire. Ritardando et rallentando veulent dire tous deux de plus en plus lent ; accelerando, de plus en plus vite ; a tempo, revenez à la vitesse précédente ; tempo primo, revenez à la vitesse initiale. Le point d'orgue tient une note ou un silence plus longtemps que sa valeur écrite, d'une durée que vous appréciez vous-même.

Ce qu'est vraiment le rubato

Rubato veut dire volé. Dans son sens ancien et strict, associé à l'enseignement de Chopin lui-même, l'accompagnement garde une mesure stricte pendant que la mélodie se déplace librement au-dessus, s'attardant sur certaines notes et en pressant d'autres, si bien que les deux mains sont délibérément décalées avant de se retrouver. Le temps pris à une note est rendu à une autre dans la même mesure.

Le sens moderne, plus large, autorise toute la texture à respirer ensemble, à ralentir vers un sommet et à s'en éloigner en se détendant. Les deux sont légitimes, mais le sens ancien est le plus instructif, parce qu'il insiste sur ce qui distingue le rubato du simple manque de régularité : il faut que quelque chose tienne la pulsation.

Un bon rubato est local et il s'équilibre. Si vous étirez le sommet d'une phrase, vous compensez peu après. Le mauvais rubato est un flou général sur le temps, appliqué en général là où l'instrumentiste trouve les notes difficiles. La vérité désagréable est que le rubato des élèves est le plus souvent une défaillance technique munie d'une étiquette, et le diagnostic est simple : s'il disparaît quand le passage devient facile, ce n'était jamais du rubato.

Un principe général assez juste veut que le rubato se gagne par la solidité de la pulsation sous-jacente. Celui dont la mesure est inébranlable peut la plier sans que l'auditeur cesse de sentir où est le temps. Celui dont la mesure est déjà instable n'a rien à plier.

Rendre le tempo audible à l'accordéon

Rien ne révèle une mesure instable comme le soufflet. Parce que le volume suit directement la pression d'air, toute hésitation du bras gauche se traduit par un creux dans le son, et toute précipitation par une bosse. Le soufflet ne couvrira pas poliment un problème rythmique comme le fait la pédale forte au piano.

Cette franchise est aussi l'instrument de rubato de l'accordéon. Vous pouvez modeler une phrase par la seule pression, en donnant à une note un léger renflement à son arrivée et en relâchant quand elle passe, sans rien changer à la mise en place. Bien joué, cela donne l'impression d'une souplesse au-dessus d'une pulsation qui ne bouge jamais, et c'est précisément l'effet que vise une grande part du rubato.

La main gauche Stradella impose ici une discipline qu'il vaut la peine de respecter. Son alternance de basse et d'accord, dans une valse ou dans un tango, est ce qui tient le temps, et dès qu'elle devient souple la danse s'effondre. Garder la main gauche métrique pendant que la main droite respire, c'est la forme stricte du rubato décrite plus haut, atteinte par nécessité mécanique.

Le tempo du côté des basses

Les contrebassistes d'orchestre et de jazz vivent à l'autre bout de cette discussion. La basse est le lieu où se situe le temps d'un ensemble, et une ligne de basse qui arrive un demi-temps en retard entraîne tout un pupitre avec elle.

Il y a une complication physique. Une corde grave et épaisse met un temps réel à se mettre en vibration, de sorte que l'archet doit l'engager un peu avant le moment où l'on veut le son, si la note doit arriver sur le temps. Les contrebassistes apprennent à placer l'attaque en avance d'une quantité dont ils cessent d'avoir conscience. Le pizzicato souffre moins de ce retard, ce qui explique en partie que les lignes de basse de jazz puissent se poser si précisément sur le temps.

Quand un contrebassiste plie le temps, c'est le plus souvent en plaçant les notes une fraction derrière ou devant le temps, non en changeant de tempo : un jeu en arrière dans le jazz, une poussée en avant dans la musique de danse. C'est un procédé différent du rubato, et il vaut la peine de garder les deux séparés dans sa tête. C'est pour cela que nous les enseignons séparément à A&G Academy, et presque toujours métronome en marche.

Questions fréquentes