Les gammes majeures et mineures expliquées

Majeur et mineur se distinguent par la suite de tons et de demi-tons qui les compose. Voici le schéma, les trois formes du mineur, et pourquoi la tierce décide.

Une gamme est un schéma, pas une liste de notes

La plupart des gens rencontrent d'abord la gamme majeure comme le son de do ré mi, ou comme les touches blanches de do à do. Les deux sont vrais, et aucun n'est la définition utile. La définition utile est un schéma de distances.

Deux mots d'abord. Un demi-ton est le plus petit pas ordinaire de la musique occidentale, la distance d'une touche de piano à la suivante, noire ou blanche. Un ton vaut deux demi-tons. À la contrebasse, un demi-ton dans les positions graves correspond à peu près à l'écart entre deux doigts voisins ; un ton, à l'écart du premier au troisième doigt.

Le schéma majeur, compté en montant depuis la note de départ, est : ton, ton, demi-ton, ton, ton, ton, demi-ton. Appliquez-le à partir de do et vous obtenez do, ré, mi, fa, sol, la, si, do, qui se trouvent être toutes les touches blanches. Appliquez le même schéma à partir de ré et vous obtenez ré, mi, fa dièse, sol, la, si, do dièse, ré. Les dièses ne sont pas un ornement : ils sont ce qu'il faut pour que le schéma reste intact, et c'est le schéma qui rend la sonorité reconnaissable comme majeure.

La gamme mineure et sa tierce abaissée

La gamme mineure naturelle reprend les mêmes sept noms de notes et abaisse d'un demi-ton les troisième, sixième et septième degrés. Do majeur donne do, ré, mi, fa, sol, la, si. Do mineur naturel donne do, ré, mi bémol, fa, sol, la bémol, si bémol.

De ces trois changements, c'est la tierce qui fait presque tout le travail affectif. La distance de do à mi vaut quatre demi-tons : on l'appelle une tierce majeure. La distance de do à mi bémol vaut trois demi-tons : une tierce mineure. Ce seul demi-ton fait toute la différence entre une sonorité que la plupart des auditeurs qualifient de claire et une sonorité qu'ils qualifient de sombre, triste ou grave. On peut le vérifier en quatre secondes sur n'importe quel clavier : jouez do, mi, sol, puis do, mi bémol, sol. Rien d'autre n'a changé.

Il vaut la peine de résister au raccourci qui veut que mineur égale triste. Une grande part de la musique de danse, presque tout le tango et une large tranche du répertoire folklorique d'Europe de l'Est vivent en mineur sans être tristes le moins du monde. Le mineur est une couleur, pas une humeur.

Pourquoi le mineur a trois formes

Le mineur naturel a une faiblesse pratique. Son septième degré se trouve un ton entier sous la tonique, la note d'origine. En do mineur, ce septième degré est si bémol, et si bémol ne penche vers do avec aucune urgence. Une musique qui veut une arrivée décisive a besoin d'une note située un demi-ton sous la tonique, une note qui sonne inachevée tant qu'elle ne se résout pas.

Le mineur harmonique remonte donc la septième : do, ré, mi bémol, fa, sol, la bémol, si bécarre, do. Le si bécarre tire fortement vers do, et l'accord de dominante bâti sur sol devient un accord majeur, ce qui donne leur mordant aux cadences en mineur. Le prix à payer est l'écart entre la bémol et si bécarre, trois demi-tons, un intervalle nettement exotique et malcommode à chanter.

Le mineur mélodique adoucit cet écart en haussant aussi la sixte quand la ligne monte : do, ré, mi bémol, fa, sol, la bécarre, si bécarre, do. Traditionnellement, il revient au mineur naturel en descendant, puisqu'une ligne descendante n'a pas besoin de pencher vers la tonique. Dans la pratique du jazz, la forme haussée sert souvent dans les deux sens. Trois formes, une gamme, chacune résolvant un problème différent.

Relatives et homonymes

Deux relations méritent d'être nommées, parce qu'on les confond sans arrêt. Les tonalités relatives partagent une armure. Do majeur et la mineur n'ont ni dièse ni bémol ; le relatif mineur commence toujours une tierce mineure sous le majeur. Elles contiennent les mêmes notes et ne diffèrent que par la note que la musique traite comme son point d'origine.

Les tonalités homonymes partagent la tonique à la place. Do majeur et do mineur commencent toutes deux sur do mais ont des armures différentes, distantes de trois bémols. Les compositeurs passent de l'une à l'autre pour un effet dramatique immédiat, parce que la note d'origine ne bouge pas pendant que la couleur bascule. Schubert a bâti là-dessus la moitié d'une carrière.

Les gammes à l'instrument

Sur un accordéon chromatique à boutons ou un bayan, les doigtés de gammes se répètent d'une tonalité à l'autre d'une façon que les pianistes trouvent légèrement injuste. Comme la disposition des boutons est symétrique, la forme d'une gamme majeure partant de do est la même que celle partant de fa dièse, déplacée en bloc sur le clavier. Apprenez la forme une fois et vous possédez douze tonalités : c'est pourquoi les joueurs de chromatique travaillent souvent leurs gammes dans des tonalités qu'un pianiste jugerait brutales, sans même s'en apercevoir.

Sur l'accordéon à clavier piano, les doigtés changent selon la tonalité, comme au piano, mais la main gauche récompense l'effort : la grille Stradella donne la fondamentale de chaque degré selon une géométrie prévisible, et la tonique, la sous-dominante et la dominante d'une tonalité tiennent en trois boutons voisins. Travaillez ensemble la gamme de la main droite et la rangée d'accords de la gauche, et la tonalité devient un lieu physique plutôt qu'une information.

À la contrebasse, les gammes font aussi office de travail de justesse, puisqu'il n'y a pas de frettes et rien derrière quoi se cacher. Jouez lentement, arrêtez-vous sur chaque note, et vérifiez-la contre une corde à vide chaque fois qu'il y en a une : en sol majeur, faites sonner le sol et le ré à vide contre vos notes doigtées et écoutez les battements disparaître. Ce n'est pas un exercice de débutant. Les musiciens d'orchestre d'A&G Academy le font avant les répétitions, comme tous les gens sensés.

Questions fréquentes