Les intervalles expliqués

Un intervalle est la distance entre deux notes, nommée par le nombre de degrés et par sa qualité. Comment nommer tout intervalle et l'entendre sans compter.

Compter le nombre

Pour trouver le nombre, comptez les noms de notes de la note du bas à celle du haut, en comptant les deux extrémités. De do à mi, vous comptez do, ré, mi, soit trois noms : l'intervalle est une tierce. De do à sol, vous comptez do, ré, mi, fa, sol, cinq noms, une quinte. De do au do supérieur, huit noms, une octave.

Ce comptage inclusif fait trébucher presque tout le monde au début, parce qu'il implique qu'une note par rapport à elle-même fait une première, appelée unisson, et non un zéro. La consolation, c'est que cette convention a plusieurs siècles et que personne ne la changera maintenant.

Remarquez que le nombre ignore complètement les dièses et les bémols. De do à mi, c'est une tierce. De do à mi bémol, c'est aussi une tierce. De do dièse à mi, c'est encore une tierce. Les noms de notes sont les mêmes, donc le nombre est le même. Ce qui change, c'est la seconde moitié du nom.

La qualité, et pourquoi il y a deux familles

La qualité dit la taille exacte. Les intervalles se répartissent en deux familles qui se comportent différemment, ce qui est un héritage historique et non une cruauté arbitraire.

L'unisson, la quarte, la quinte et l'octave sont dits justes. Ce sont les intervalles aux rapports de fréquences les plus simples, et ceux qui fusionnent le plus complètement quand on les fait sonner ensemble. Une quinte juste, sept demi-tons, c'est do vers sol. Une quarte juste, cinq demi-tons, c'est do vers fa. L'octave fait douze demi-tons.

La seconde, la tierce, la sixte et la septième existent en version majeure et mineure, séparées d'un demi-ton. Une tierce majeure fait quatre demi-tons, do vers mi ; une tierce mineure en fait trois, do vers mi bémol. Une sixte majeure fait neuf demi-tons, do vers la ; une sixte mineure en fait huit, do vers la bémol. Une seconde majeure fait deux demi-tons, do vers ré ; une seconde mineure en fait un, do vers ré bémol, et c'est le plus petit pas qui existe.

Rétrécissez n'importe quel intervalle d'un demi-ton de plus et il devient diminué. Élargissez-le d'un demi-ton et il devient augmenté. Une quinte juste do-sol, resserrée en do-sol bémol, devient une quinte diminuée : six demi-tons, l'intervalle que les théoriciens médiévaux ont surnommé le diable en musique, et celui qui donne son inquiétude à l'accord de septième de dominante.

Entendre les intervalles sans compter

Compter va très bien sur le papier et ne sert à rien en temps réel. Ce que vous voulez, c'est la reconnaissance, et la voie classique consiste à rattacher chaque intervalle à un air que vous connaissez déjà, pour que le son arrive avec une étiquette.

La seconde mineure, c'est le thème du requin dans Les Dents de la mer. La seconde majeure, c'est le début de Joyeux anniversaire. La tierce majeure ouvre When the Saints Go Marching In. La quarte juste, ce sont les deux premières notes de la marche nuptiale, ou de Auld Lang Syne. La quinte juste, c'est le thème principal de Star Wars, ou le début d'Ah ! vous dirai-je, maman. La sixte majeure, c'est le début du carillon NBC, et l'octave, c'est Somewhere Over the Rainbow.

Employez les airs que vous connaissez vraiment plutôt qu'une liste héritée. Et travaillez aussi vers le grave, ce que presque tout le monde néglige et qui est bien plus difficile. Une sixte mineure descendante et une quinte juste descendante se confondent facilement tant qu'on ne les a pas travaillées exprès.

Les intervalles, matière première des accords

Les accords sont des intervalles empilés, et c'est pourquoi le travail des intervalles rapporte si vite. Une triade majeure est une tierce majeure surmontée d'une tierce mineure : do vers mi fait quatre demi-tons, mi vers sol en fait trois, et la distance extérieure do-sol est une quinte juste. Une triade mineure a les mêmes composants dans l'ordre inverse, tierce mineure puis tierce majeure : do vers mi bémol, puis mi bémol vers sol.

Une triade diminuée empile deux tierces mineures, do, mi bémol, sol bémol, et son intervalle extérieur est cette quinte diminuée instable. Une triade augmentée empile deux tierces majeures, do, mi, sol dièse. Quatre types de triades, chacun descriptible en une phrase, une fois les intervalles acquis.

La même logique traverse tout ce qui se bâtit au-dessus. Un accord de septième de dominante est une triade majeure surmontée d'une septième mineure, dix demi-tons au-dessus de la fondamentale. Apprenez les intervalles et la construction des accords cesse d'être du par-cœur.

Les intervalles sur l'instrument

La contrebasse rend les intervalles physiques comme peu d'instruments. Ses cordes à vide sont accordées en quartes justes, mi, la, ré et sol, à cinq demi-tons d'écart, si bien qu'une quarte, c'est simplement la corde d'à côté. Dans les positions basses, votre main couvre naturellement un ton, du premier au quatrième doigt ; tout ce qui est plus large demande un démanché. La position du pouce, là-haut où la corde est courte, change la géométrie : le même écart physique couvre maintenant un intervalle bien plus large, et c'est exactement pour cela qu'elle existe.

Les harmoniques transforment les intervalles en physique audible. Effleurez une corde de contrebasse en son milieu et vous faites sonner l'octave au-dessus de la corde à vide ; effleurez au tiers de sa longueur et vous obtenez l'octave plus la quinte. Les rapports de fréquences qui définissent l'octave comme deux pour un et la quinte comme trois pour deux sont là, sous le doigt.

À l'accordéon, le clavier chromatique à boutons dispose ses rangées en tierces mineures, si bien qu'un accord de septième diminuée est une seule forme droite en travers du clavier et que transposer quoi que ce soit revient à déplacer la forme. À la main gauche, la rangée des fondamentales Stradella est une chaîne de quintes justes : un bouton dans un sens, c'est toujours une quinte au-dessus, un bouton dans l'autre, toujours une quinte en dessous. Les élèves de A&G Academy racontent souvent que l'intervalle a enfin fait tilt le jour où ils ont remarqué que leur main gauche marchait en quintes depuis le début.

Questions fréquentes