Comment fonctionne réellement une contrebasse

Pourquoi la contrebasse a cette forme, comment une corde qui vibre devient un son audible, et la raison pratique de son accord en quartes plutôt qu'en quintes.

La corde n'est pas ce qui fait le bruit

Passez un archet sur une corde tendue entre deux points fixes et vous n'obtenez presque rien. Une corde est mince et fend l'air au lieu de le pousser. Ce qui rend une contrebasse audible par-dessus un orchestre, c'est tout ce à quoi la corde est attachée.

Le mécanisme est un frottement, pas un raclement. Le crin colophané accroche la corde et l'entraîne de côté jusqu'à ce que la tension l'emporte sur l'adhérence ; la corde revient d'un coup, se fait reprendre, et le cycle recommence. C'est le mouvement de Helmholtz, et c'est pourquoi une note à l'archet se tient indéfiniment alors qu'une note pincée s'éteint. L'archet fournit de l'énergie en continu ; votre travail consiste à en régler la quantité, par la vitesse, le poids et l'endroit où vous tirez sur la corde.

Cette vibration descend par le chevalet, posé sur la table sous la forte pression verticale des cordes. Le chevalet bascule, la table suit, et une large surface de fin épicéa se met à pousser l'air. C'est cela, le son.

Ce que fait la caisse

La table est en épicéa : léger, rigide dans le sens du fil et prompt à bouger. Elle est sculptée mince, plus épaisse au centre et s'amincissant vers les bords, et elle porte deux ouïes qui laissent l'air entrer et sortir de la caisse tout en rendant la zone comprise entre elles plus souple. Le fond et les éclisses sont généralement en érable, plus dense et plus réfléchissant, et le fond peut être sculpté et bombé, ou plat avec un pli en travers de la partie supérieure, un trait hérité de la famille des violes.

Deux morceaux de bois à l'intérieur font l'essentiel du travail invisible de l'extérieur. La barre d'harmonie est une longue baguette d'épicéa collée sous la table du côté grave ; elle raidit la table pour qu'elle ne s'effondre pas et répartit la vibration sur toute sa longueur. L'âme est un petit cylindre d'épicéa coincé entre table et fond du côté aigu, maintenu par le seul frottement. Elle couple les deux plaques, de sorte que le fond participe au son, et elle sert de pivot autour duquel le chevalet bascule.

L'âme est la raison pour laquelle une contrebasse peut changer de caractère du jour au lendemain. Déplacez-la d'un millimètre et l'instrument s'éclaircit ou s'assourdit. C'est aussi pourquoi on ne couche jamais une contrebasse sur le côté à la légère avec les cordes détendues : une âme tombée, c'est un aller chez le luthier.

Les cordes, et pourquoi des quartes

L'accord standard est mi1, la1, ré2, sol2, du grave à l'aigu : des quartes justes. Tous les autres instruments de la famille, violon, alto et violoncelle, sont accordés en quintes. La contrebasse fait exception, et la raison tient à un calcul sur les mains.

Sur un violoncelle, la main gauche couvre un ton entier en première position avec quatre doigts et un écart raisonnable. Mettez cet écart à l'échelle d'une longueur vibrante de contrebasse d'environ 105 centimètres et le même empan couvre tout juste un ton, et seulement avec le doigté de contrebasse habituel, qui emploie l'index, le majeur et l'auriculaire, l'annulaire soutenant plutôt qu'appuyant de façon indépendante. Si les cordes étaient à la quinte, il faudrait couvrir un intervalle plus grand sur chaque corde avant de changer, ce qui, sur une contrebasse, est physiquement hors de portée. Les quartes maintiennent la distance entre deux cordes à vide voisines à ce qu'une main peut franchir en deux ou trois positions.

La contrebasse sonne aussi une octave plus bas que ce qui est écrit, et c'est pourquoi les parties de contrebasse s'inscrivent en clé de fa dans une tessiture qui paraît plus haute que ce que l'on entend. Descendre plus bas est courant à l'orchestre : soit une extension en do, un bras mécanique sur la corde de mi avec des leviers ou des capodastres donnant les notes jusqu'au do grave, soit une contrebasse à cinq cordes avec un si grave supplémentaire.

Main gauche, positions et pouce

Parce que la corde est si longue, le doigté de contrebasse découpe le manche en demi-positions plutôt qu'en blocs bien rangés de quatre doigts comme chez les violons. Dans les positions basses, on couvre un ton avec les doigts un, deux et quatre, et l'on déplace toute la main pour aller plus loin. Les démanchés sont donc constants, et la justesse est affaire de distances connues plutôt que de motifs mémorisés.

Plus haut sur la corde, le manche rejoint la caisse et la main ne peut plus rester derrière la touche. Le pouce passe alors par-dessus la corde et sert de doigt d'appui : c'est la position du pouce. Là-haut, les intervalles sont bien plus petits, la main couvre donc plus de terrain musical avec moins de mouvement, et l'essentiel du répertoire soliste de contrebasse séjourne dans cette région.

Il n'y a ni frettes, ni touches, ni repère autre que la jonction du manche et de la caisse. C'est la raison principale pour laquelle la contrebasse demande du temps : l'instrument ne vous aide presque pas à trouver une note.

Ce qui change le son

Les cordes font une énorme différence. Les cordes d'orchestre en acier, sous forte tension, donnent de la clarté et de la projection sous l'archet. Le boyau, ou les synthétiques qui l'imitent, donnent un son plus chaud et plus diffus, avec moins de tenue, qui convient à la musique ancienne et aux styles de jazz anciens. Les joueurs d'archet veulent en général une tension plus élevée, les joueurs de pizzicato une tension plus basse, parce qu'une corde souple parle avec plus de corps sous le doigt qui pince.

La hauteur des cordes, l'écart entre la corde et la touche, est un compromis. Réglée bas, la contrebasse est facile sous la main gauche et rapide en pizzicato, mais elle frise sous un archet appuyé. Réglée haut, elle encaisse le poids de l'archet sans broncher et se révèle pénible à enfoncer. Les orchestraux se règlent en général plus haut que les jazzmen, et un luthier ajustera l'action à votre façon de jouer plutôt qu'à un chiffre fixe.

L'humidité fait tout bouger. Le bois gonfle et se rétracte, les joints s'ouvrent, l'action change avec les saisons, et sous un climat comme celui de Singapour, un instrument qui vient de sortir d'une pièce climatisée se comporte autrement que le même instrument une heure plus tard.

Questions fréquentes