Petite histoire de la contrebasse

La contrebasse est la parente étrange de la famille du violon, issue en partie des violes. Dragonetti, Bottesini et Koussevitzky l'ont tirée du dernier rang.

La famille qu'elle n'a pas tout à fait rejointe

Placez une contrebasse à côté d'un violoncelle et les différences sont structurelles, pas seulement d'échelle. Les épaules fuient depuis le manche au lieu de former un angle. Le fond est souvent plat, avec une cassure en haut, plutôt que sculpté en voûte. L'accord se fait en quartes. L'archet peut se tenir par-dessous. Ces quatre traits sont des traits de viole, et aucun n'est un trait de violon.

Les violes, ou famille de la viole de gambe, ont fleuri dans toute l'Europe au seizième et au dix-septième siècle, aux côtés de la famille du violon naissante. Elles avaient un fond plat, des épaules tombantes, des frettes de boyau nouées autour du manche, et étaient accordées pour l'essentiel en quartes. La plus grande d'entre elles, la violone, est l'ancêtre qui a survécu. Quand la famille du violon a supplanté les violes ailleurs, l'extrémité grave de l'orchestre a gardé l'ancienne conception, parce qu'à cette taille le fond plat et les épaules tombantes étaient simplement plus commodes à construire et à contourner du bras.

Le résultat est un hybride. La contrebasse moderne a un chevalet, une âme, une barre d'harmonie et une facture générale de la famille du violon, mais porte la silhouette d'une viole. Les organologues discutent de la famille à laquelle elle appartient, ce qui vous dit à quel point la réponse est ambiguë.

Aucun instrument standard pendant très longtemps

Pendant la plus grande partie de son histoire, il n'y a eu aucun accord sur le nombre de cordes d'une contrebasse ni sur leur accord. Les contrebasses à trois cordes étaient courantes en Italie et en France, accordées de façons diverses ; des instruments à quatre cordes avec des accords différents coexistaient ; les contrebasses viennoises du dix-huitième siècle utilisaient cinq cordes dans un accord plein de tierces qui rendait certains accords faciles et les doigtés modernes impossibles. Les compositeurs qui écrivaient pour la contrebasse devaient savoir quel instrument ils auraient.

C'est une des raisons pour lesquelles la partie de contrebasse à l'orchestre a longtemps été simplement la partie de violoncelle jouée une octave plus bas. Doubler la ligne de violoncelle demande moins à un instrument sur lequel on ne peut faire aucune hypothèse. On attribue en général à Beethoven le mérite d'avoir commencé à écrire des parties de contrebasse véritablement indépendantes, le plus visiblement dans les récitatifs du finale de la neuvième symphonie, dont les pupitres de contrebasses se plaignent depuis.

L'instrument à quatre cordes accordé en quartes n'est devenu standard qu'au cours du dix-neuvième siècle, et l'extension grave ou la cinquième corde est venue plus tard encore, en réponse aux compositeurs qui écrivaient sous le mi à vide.

Dragonetti et Bottesini

Domenico Dragonetti, né à Venise en 1763, fut le premier contrebassiste à devenir vraiment célèbre comme soliste. Il a passé l'essentiel de sa carrière à Londres, où il a joué une cinquantaine d'années, et tous les témoignages lui prêtent un son d'une puissance extraordinaire sur un instrument à trois cordes joué avec un lourd archet tenu par-dessous. Il connaissait Beethoven et Haydn, et l'idée que l'écriture indépendante de Beethoven pour la contrebasse doive quelque chose au fait d'avoir entendu jouer Dragonetti est au moins plausible.

Giovanni Bottesini, né en 1821, est l'autre nom que tout le monde apprend. Il est venu à la contrebasse par hasard, parce qu'une bourse de conservatoire se trouvait libre pour cet instrument, et il en a fait une voix de soliste. Il jouait avec un archet tenu par-dessus sur un instrument à trois cordes accordé haut avec des cordes légères, a écrit des concertos et quantité de pièces de virtuosité encore au répertoire des solistes, a dirigé et a composé des opéras. Il a dirigé la création d'Aida de Verdi au Caire en 1871.

Les deux hommes ont changé ce que les autres musiciens croyaient possible. Le répertoire qu'ils ont laissé est encore la façon dont les jeunes contrebassistes prouvent qu'ils savent jouer.

Koussevitzky, et le vingtième siècle

Serge Koussevitzky, né en 1874 en Russie, est la troisième figure de la liste classique, et sa carrière a pris le tour le plus étrange. Il s'est bâti une réputation de virtuose de la contrebasse, a beaucoup tourné et a écrit un concerto qui reste l'un des rares concertos substantiels du répertoire de l'instrument, même si l'on se demande de longue date quelle part en a été écrite par son collègue Reinhold Glière.

Il a ensuite largement cessé de jouer et est devenu chef d'orchestre, dirigeant finalement le Boston Symphony Orchestra pendant un quart de siècle et commandant une quantité extraordinaire de musique nouvelle. Le Concerto pour orchestre de Bartok existe parce que Koussevitzky l'a commandé. Une bonne part du répertoire américain de l'époque aussi. Il a fondé ce qui est devenu Tanglewood.

Après lui, l'instrument a divergé. Dans le jazz, des musiciens comme Jimmy Blanton, puis Scott LaFaro et Charles Mingus, ont fait de la contrebasse une voix mélodique et improvisatrice plutôt qu'une garde-temps. Dans la musique classique, les compositeurs ont commencé à écrire des œuvres solistes qui traitaient la contrebasse comme un instrument doté de ses propres couleurs au lieu d'un violoncelle discret.

Quelques points qui valent d'être connus

La contrebasse sonne une octave plus bas qu'elle n'est écrite, et c'est pourquoi les parties paraissent plus aiguës sur la page qu'elles ne sonnent. C'est une convention pratique pour éviter d'interminables lignes supplémentaires sous la portée.

C'est le seul instrument de l'orchestre que l'on joue couramment debout ou perché sur un tabouret haut, et le seul où deux modèles d'archet sont tous deux pleinement standard. C'est aussi le seul instrument à cordes de l'orchestre dont les musiciens pincent couramment comme technique principale, dans le jazz, et jouent à l'archet comme technique principale, à l'orchestre, selon le monde dans lequel ils vivent.

Les noms varient selon les pays et les contextes : contrebasse, basse, basse acoustique, contrebasse à cordes, ou simplement basse. Ils désignent tous le même instrument. À Singapour, les musiciens entendront la plupart de ces termes employés indifféremment au cours d'une même semaine.

Questions fréquentes