Archets de contrebasse français et allemand comparés

Deux tenues, deux hausses, deux façons d'atteindre la corde. Ce qui distingue vraiment l'archet français de l'archet allemand, et comment on finit par choisir.

Deux archets, deux tenues

La contrebasse est le seul instrument d'orchestre où deux modèles d'archet incompatibles sont tous deux standard. L'archet français, parfois appelé archet Bottesini, ressemble à un archet de violoncelle agrandi : hausse étroite, tenue par-dessus avec le pouce glissé sous la baguette près de la hausse et les doigts posés dessus. L'archet allemand, aussi appelé archet Butler ou Dragonetti, a une hausse haute à gorge ouverte, et se tient par-dessous, paume vers le haut, le pouce reposant sur la baguette et la hausse nichée entre les doigts.

Ce n'est pas une curiosité régionale qui finira par se trancher. Les deux s'enseignent dans les grands conservatoires, les deux apparaissent dans tous les orchestres professionnels, et les pupitres comptent couramment des joueurs de chaque école. L'instrument, lui, s'en moque. Les archets diffèrent par l'équilibre et par la façon dont le poids arrive à la corde, ce qui change la manière de résoudre certains problèmes, non les problèmes que l'on peut résoudre.

Les baguettes elles-mêmes diffèrent aussi. Les archets allemands sont plutôt un peu plus longs, avec un point d'équilibre plus bas ; les français sont plus courts et plus ramassés dans la main. Les deux se font en pernambouc, en bois du Brésil ou en fibre de carbone, et les mêmes règles de qualité valent pour chacun.

Comment le poids parvient à la corde

Avec la tenue française, le poids descend par le bras dans l'index et le pouce, à peu près comme au violoncelle ou au violon. La main peut tourner et les doigts fléchir, ce qui donne un contrôle fin du point de contact et des changements de direction rapides. Faire entrer du poids dans la corde près de la pointe demande un travail de bras délibéré, parce que la main y est la plus éloignée de la corde et que le levier joue contre vous.

Avec la tenue allemande, la main est sous la baguette et le bras pend plus naturellement. Le poids entre presque par simple chute, ce qui rend les coups soutenus puissants et les tirés lourds faciles. L'archet se conduit plus aisément dans la corde à la pointe, parce que la prise tire au lieu de pousser. Ce qui coûte davantage, c'est le poussé au talon et les coups d'archet sautillants rapides, où la main dispose de moins d'articulation indépendante.

En pratique, les deux archets ont donc des zones de confort légèrement différentes. Les traits rapides détachés et le spiccato viennent plus facilement en français. Les longues lignes d'orchestre, larges et puissantes, et les accents lourds viennent plus facilement en allemand. Les bons musiciens sont parfaitement capables de faire l'autre chose ; ils y arrivent simplement par un autre chemin.

D'où vient chacun

La tenue par-dessous est la plus ancienne des deux. Elle descend de la pratique des violes, où l'archet se tenait paume vers le haut, la main sous la baguette, et la contrebasse a hérité de cette habitude en même temps que de ses épaules tombantes et de son fond plat de viole. Domenico Dragonetti, le grand virtuose italien qui a passé l'essentiel de sa carrière à Londres autour de 1800, jouait avec une tenue par-dessous sur un archet lourd, et son nom s'est attaché à ce style.

La tenue par-dessus est arrivée plus tard, à mesure que la contrebasse entrait dans le répertoire de soliste et que les musiciens voulaient l'agilité des violonistes et des violoncellistes. Giovanni Bottesini, dont le jeu de soliste au milieu du dix-neuvième siècle a fait plus que tout autre pour établir la contrebasse comme instrument solo, utilisait une tenue par-dessus, et c'est pour cette raison que l'archet français porte son nom en bien des endroits.

Les appellations ne sont pourtant pas fiables. Quantité de musiciens allemands jouent avec l'archet français et inversement. Traitez ces étiquettes comme des descriptions de la forme de la hausse, non comme des affirmations de géographie.

En choisir un, et changer plus tard

Pour la plupart des élèves, la décision se ramène à ce que joue leur professeur, et c'est un critère raisonnable. Un professeur ne peut donner le détail que d'une tenue d'archet qu'il pratique tous les jours, et c'est le détail qui compte dans les premières années. Qui a une expérience du violoncelle ou du violon trouve souvent le français plus immédiatement intuitif, parce que la prise est familière. Qui peine à produire un grand son trouve parfois l'allemand plus facile au début, parce que le poids arrive plus naturellement.

La taille de la main joue un petit rôle. La hausse allemande est volumineuse, et une très petite main peut trouver malaisé de la tenir fermement. Au-delà, il n'y a aucune raison physique de préférer l'un à l'autre.

Changer plus tard est tout à fait possible et un certain nombre de professionnels jouent des deux, mais c'est un vrai chantier, pas l'affaire d'un week-end. Le bras d'archet doit réapprendre ses réflexes, et vos progrès sur votre archet principal s'arrêtent pendant ce temps. Mieux vaut choisir délibérément au départ, puis cesser d'y penser.

Que regarder dans un archet

Quel que soit le style choisi, l'archet compte plus que les débutants ne le supposent, et les instruments d'étude sont presque toujours livrés avec un mauvais archet. Un bon archet fait répondre une contrebasse modeste ; un mauvais rend morte une belle contrebasse. Testez en jouant un tiré lent à vide et en écoutant si le son reste égal du talon à la pointe, puis en jouant à la pointe pour voir combien de travail il faut pour garder la corde parlante.

Vérifiez le cambre en visant le long de la baguette, mèche détendue. Cherchez une courbe régulière et aucune torsion. Faites rebondir légèrement l'archet sur une corde et voyez s'il s'installe de lui-même dans un rythme régulier ou s'il faut le forcer. Les archets en fibre de carbone sont réguliers, durables et constituent un choix sensé pour un premier archet sérieux, en particulier sous un climat humide où les baguettes en bois travaillent.

Le remèchage est un entretien courant, à peu près une à deux fois par an pour qui joue tous les jours. Sous les tropiques, il revient plus vite, ce qui vaut la peine d'être anticipé si vous jouez à Singapour.

Questions fréquentes