Le contrepoint pour débutants

Le contrepoint, ce sont deux mélodies ou plus qui sonnent ensemble, chacune digne d'être entendue seule. Les espèces, le mouvement contraire et l'imitation.

Des lignes, pas des accords

L'harmonie demande quel accord sonne à cet instant. Le contrepoint demande ce que fait chaque voix au fil du temps, et laisse les accords apparaître comme un sous-produit. Les deux points de vue décrivent la même musique, et dès le dix-huitième siècle les compositeurs tenaient les deux à la fois, mais ils conduisent à des décisions différentes.

Une texture contrapuntique, c'est une texture où vous pourriez chanter n'importe quelle ligne isolée et où ce serait un air. Comparez avec une chanson accompagnée au piano, où la main droite porte l'air et la main gauche fournit un remplissage en accords que personne ne chanterait. Les deux sont légitimes ; seule la première est du contrepoint.

Le critère, c'est l'indépendance. Si deux lignes vont dans la même direction, au même moment, par les mêmes intervalles, ce ne sont pas deux lignes mais une seule ligne épaissie. La première règle de travail est donc de faire faire aux voix des choses différentes : quand l'une monte, laissez l'autre descendre ou tenir.

Consonance, dissonance et les règles qui en découlent

Le contrepoint traditionnel classe les intervalles en consonances parfaites, l'unisson, la quinte et l'octave ; consonances imparfaites, les tierces et les sixtes ; et dissonances, les secondes, les septièmes et le triton, la quarte occupant un entre-deux inconfortable selon le contexte.

La plupart des règles classiques découlent d'un seul objectif : garder les lignes audiblement distinctes. Les quintes parallèles et les octaves parallèles sont interdites dans l'écriture stricte parce que c'est le moyen le plus rapide de fondre deux voix en une. Deux voix à la tierce sonnent encore comme deux voix ; deux voix à l'octave qui bougent ensemble sonnent comme une seule voix au timbre plus épais.

La dissonance n'est pas interdite, elle est réglementée. Une dissonance se prépare, se fait entendre et se résout : la note est déjà présente comme consonance, devient dissonante lorsque l'autre voix bouge, puis descend par degré vers une consonance. Cette forme en trois temps, le retard, est le moteur de l'essentiel de l'écriture expressive baroque. Retirez les retards d'un choral de Bach et ce qui reste est terne.

Le mouvement entre les voix se classe en contraire, quand elles vont en sens opposés ; oblique, quand l'une tient et l'autre bouge ; direct, quand les deux vont dans le même sens par des intervalles différents ; et parallèle, quand les deux vont dans le même sens par le même intervalle. Le mouvement contraire est la bête de somme, parce qu'il garantit l'indépendance.

Les espèces, et pourquoi elles restent la porte d'entrée

Le contrepoint par espèces est un plan pédagogique, codifié par Johann Joseph Fux en 1725 et utilisé par Haydn, Mozart et Beethoven, qui introduit la liberté rythmique une étape à la fois contre une mélodie fixe appelée cantus firmus.

En première espèce, vous écrivez une note contre chaque note du cantus firmus. Chaque intervalle doit être une consonance, et vous devez gérer le mouvement entre eux. Cela paraît d'une simplicité dérisoire, et ne l'est pas : avec les seules consonances disponibles et les parallèles interdites, produire une ligne qui soit aussi un bon air est réellement difficile.

La deuxième espèce vous donne deux notes contre une, ce qui autorise la dissonance de passage sur le temps faible. La troisième en donne quatre contre une, ouvrant davantage de dissonance ornementale. La quatrième espèce introduit la syncope, et avec elle le retard. La cinquième, dite contrepoint fleuri, les combine toutes librement.

Si ce plan survit, c'est parce qu'il isole les variables. Vous ne résolvez jamais le rythme, l'harmonie et la ligne en même temps. Les élèves qui travaillent soigneusement ne serait-ce que les deux premières espèces constatent que leur écriture des voix et leur capacité à entendre les voix intérieures progressent ensemble.

Imitation, canon et fugue

L'imitation, c'est quand une voix énonce une idée et qu'une autre la reprend peu après, à la même hauteur ou à une autre. Quand l'imitation est exacte et se poursuit indéfiniment, vous avez un canon ; une ronde comme Frère Jacques est un canon à l'unisson.

Une fugue est une pièce bâtie sur une imitation systématique. Un sujet est énoncé seul, une deuxième voix y répond à la quinte pendant que la première poursuit avec un contre-sujet, puis les voix restantes le reprennent. Entre ces entrées viennent des divertissements, généralement en marche harmonique, construits sur des fragments du sujet. La fugue est moins une forme au plan fixe qu'un procédé mené avec discernement.

Parmi les procédés que vous rencontrerez : le renversement, où les intervalles du sujet sont retournés ; l'augmentation et la diminution, où il est joué en valeurs plus longues ou plus courtes ; et la strette, où les entrées se chevauchent avant que la précédente soit achevée. Ce ne sont pas des casse-tête gratuits. La strette en particulier fait monter la tension de façon audible, parce que l'oreille perçoit l'entassement.

Le contrepoint sur l'instrument

La musique polyphonique met vite à nu les faiblesses d'un instrument, et l'accordéon s'en tire mieux que la plupart. Comme les anches tiennent indéfiniment sous la pression du soufflet, une note tenue reste tenue, ce que le piano ne sait pas faire. Ce que l'accordéon ne sait pas faire, c'est jouer une voix plus fort qu'une autre, puisqu'une seule alimentation en air nourrit toutes les anches. On sépare les voix par le registre, par l'articulation et par un placement soigné des entrées, non par le poids.

La main gauche Stradella est inutilisable pour du vrai contrepoint. Ses accords préréglés imposent des dispositions fixes et ne donnent aucune ligne de basse indépendante, ce qui est précisément ce qu'exige une fugue. C'est pourquoi le répertoire sérieux d'accordéon et de bayan emploie les basses chromatiques, où chaque bouton de la main gauche est une seule note chromatique. Bach sur un bayan à basses chromatiques est l'un des meilleurs arguments de l'instrument en sa propre faveur, et l'école russe a bâti un vaste répertoire exactement là-dessus.

À la contrebasse, le vrai contrepoint est rare à l'intérieur d'un seul instrument mais constant dans l'ensemble. Lire une suite pour violoncelle de Bach transposée pour la contrebasse, ou tenir la ligne de basse d'un passage fugué dans un orchestre, c'est de l'écoute contrapuntique en pratique : vous êtes une voix parmi plusieurs et votre travail est d'être indépendant et audible sans couvrir personne. Dans les cours d'A&G Academy, nous commençons d'ordinaire par les inventions à deux voix, partagées entre le professeur et l'élève, avant que quiconque essaie de jouer les deux lignes seul.

Questions fréquentes