Le cycle des quintes expliqué

Le cycle des quintes ordonne les douze tonalités par proximité. Comment il est construit, ce qu'il dit des armures et des accords, et comment s'en servir.

Comment le cycle est construit

Partez de do, la tonalité sans dièse ni bémol. Montez d'une quinte juste, sept demi-tons, et vous arrivez sur sol. Recommencez et vous obtenez ré, puis la, puis mi, puis si, puis fa dièse. Continuez, et après douze pas vous revenez à do : c'est pourquoi on le dessine en cercle plutôt qu'en ligne.

Ce qui est utile, c'est ce qui arrive aux armures en chemin. Do n'a rien. Sol a un dièse, fa dièse. Ré en a deux, fa dièse et do dièse. La en a trois. Chaque pas dans le sens des aiguilles ajoute exactement un dièse, et le nouveau dièse est toujours le septième degré de la nouvelle tonalité.

Allez dans l'autre sens à partir de do, une quinte plus bas jusqu'à fa, et vous ajoutez des bémols au même rythme : fa en a un, si bémol en a deux, mi bémol en a trois. Les deux directions se rejoignent en bas du cercle, là où les mêmes hauteurs peuvent s'écrire des deux façons. Fa dièse majeur avec six dièses et sol bémol majeur avec six bémols sont la même tonalité sur un accordéon à clavier piano, orthographiée différemment. On appelle cela des équivalences enharmoniques, et le choix de l'écriture tient le plus souvent à ce qui se lit le plus facilement.

Pourquoi des quintes et pas un autre intervalle

Parce que la quinte juste est la relation la plus forte entre deux notes après l'octave. Son rapport de fréquences est de trois à deux, assez simple pour que les deux sons partagent de nombreux harmoniques et se fondent aisément. Tous les systèmes d'accord de l'histoire ont dû faire la paix avec la quinte.

La conséquence pratique, c'est que deux tonalités distantes d'une quinte ne diffèrent que par une seule note. Do majeur et sol majeur partagent six de leurs sept notes ; seul le fa contre le fa dièse les sépare. Cette différence d'une note explique qu'un morceau puisse glisser d'une tonalité à sa voisine sans que l'auditeur ressente de secousse, et que l'immense majorité des modulations de la musique tonale se fassent par une quinte, dans un sens ou dans l'autre.

Des tonalités situées aux deux extrémités du cercle n'ont presque rien en commun. Do majeur et fa dièse majeur ne partagent quasiment rien, et c'est précisément pour cela qu'un saut de l'une à l'autre sonne dramatique. Le cycle est, au fond, une carte des distances harmoniques.

S'en servir pour les accords, pas seulement pour les tonalités

Posez le doigt sur n'importe quelle tonalité du cercle. La voisine dans le sens des aiguilles est sa dominante, l'accord bâti sur le cinquième degré. La voisine dans l'autre sens est sa sous-dominante, l'accord sur le quatrième. Pour do, c'est sol d'un côté et fa de l'autre, et ces trois accords sont la charpente de plus de répertoire qu'on ne peut en compter.

Ajoutez les relatifs mineurs, qu'on dessine d'ordinaire en anneau intérieur, et vous obtenez six accords voisins qui, à eux seuls, harmonisent l'essentiel de la musique folklorique, populaire et classique légère dans cette tonalité. Pour do majeur, l'anneau intérieur donne la mineur, avec ré mineur et mi mineur à côté.

Le cycle explique aussi pourquoi les enchaînements d'accords descendent si souvent de quinte en quinte. Le deux-cinq-un du jazz, ré mineur, sol septième, do, ce sont trois pas consécutifs dans le sens inverse des aiguilles. Le pont d'innombrables standards est une course plus longue du même mouvement. Une fois qu'on le voit, on ne peut plus ne pas le voir.

Le cycle que l'on tient dans la main

Voici ce qui surprend les gens qui arrivent du piano : à l'accordéon, le cycle des quintes n'est pas un schéma, c'est le clavier de la main gauche. La rangée des basses fondamentales du système Stradella est littéralement une chaîne de quintes justes. Un bouton dans un sens, c'est une quinte au-dessus ; un bouton dans l'autre, une quinte en dessous.

La tonique, la sous-dominante et la dominante de n'importe quelle tonalité sont donc trois boutons voisins, dans la même relation physique dans toutes les tonalités. Jouer un deux-cinq-un est une marche de deux boutons. Moduler à la dominante est un décalage d'un seul. L'élève qui apprend le cycle à l'accordéon ne mémorise pas une abstraction : il apprend où ses doigts se trouvent déjà.

La contrebasse offre un autre point de vue sur la même chose. Ses cordes sont accordées en quartes, mi, la, ré et sol, et une quarte n'est qu'une quinte retournée. Jouez les cordes à vide du grave à l'aigu et vous parcourez le cycle dans le sens inverse des aiguilles. Le mouvement de fondamentales habituel du contrebassiste, descendre d'une quinte ou monter d'une quarte vers l'accord suivant, est le cycle exprimé en ligne de basse, et c'est pourquoi les bassistes ont tendance à intégrer cette matière plus vite que quiconque dans la pièce.

Ce qu'il ne fera pas pour vous

Le cycle est une carte, pas une méthode. Il montre les relations entre tonalités et rend certains schémas visibles, mais il ne vous dit pas quoi écrire, et une bonne part de l'harmonie la plus intéressante des deux derniers siècles fonctionne en l'ignorant délibérément. Les relations chromatiques de tierce, l'écriture modale et l'essentiel de la musique de film se déplacent d'une manière que le cycle ne prédit pas.

Traitez-le comme une référence que l'on consulte, non comme une doctrine. Dessinez-le une fois de mémoire, vérifiez-le contre les armures, puis laissez-le vivre dans vos mains : quand un professeur d'A&G Academy demande à un élève de moduler à la dominante, la réponse utile est un mouvement, pas une image.

Questions fréquentes