Cuidar un contrabajo en el trópico

Juntas abiertas, madera hinchada, cuerdas corroídas y el choque del aire acondicionado detrás de casi todo. Cómo mantener estable un contrabajo en el trópico.

Lo que la humedad le hace a una caja de madera encolada

Un contrabajo es madera fina tallada y unida con cola animal, y la madera se mueve con la humedad. El abeto y el arce se hinchan a contrahílo cuando absorben agua y encogen al secarse, y como la tapa y el fondo tienen la veta en otra dirección que los aros, tapas y aros pelean entre sí cada vez que cambian las condiciones. Las juntas son las que aguantan la tensión.

Una humedad alta y estable no es el enemigo principal. Los instrumentos llevan mucho tiempo viviendo en el Sudeste Asiático. Lo que causa daños es el cambio, y en concreto el cambio rápido. Un contrabajo que pasa de una sala de ensayo con aire acondicionado a 24 grados a 32 grados y aire pesado de la calle, o al revés, está pidiéndole a sus juntas encoladas que absorban una variación dimensional grande en unos pocos minutos.

La cola animal está pensada para ceder antes que la madera. Eso es una virtud: una junta que se abre es una reparación barata, mientras que una tapa agrietada es cara. Así que una junta abierta es el instrumento protegiéndose, y la respuesta correcta es cerrarla, no sentir que ha ocurrido algo terrible.

El problema del aire acondicionado

La mayoría de los daños a instrumentos en una ciudad tropical se producen en la frontera entre el aire acondicionado y el aire sin acondicionar. El aire acondicionado no solo enfría, deshumidifica con fuerza, y una sala mantenida a 22 grados puede estar bastante por debajo del 50 por ciento de humedad relativa mientras el pasillo de fuera pasa del 80. Cruzar esa frontera con un instrumento varias veces al día es lo más estresante que puedes hacerle.

El arreglo práctico es frenar la transición. Deja el contrabajo dentro de su funda durante veinte o treinta minutos después de llegar a un sitio, y que la funda haga de amortiguador mientras se iguala la temperatura. No lo saques al momento para ponerte a tocar, y no dejes un contrabajo en el chorro directo de una rejilla de aire acondicionado ni delante de un ventilador.

El otro culpable frecuente es el coche. Un contrabajo dejado en un vehículo aparcado al sol alcanza temperaturas que ablandan la cola y pueden deformar el ángulo del mástil. Si tienes que transportar un contrabajo en coche, no lo dejes dentro.

Qué revisar, y cada cuánto

Pasa un dedo por todo el borde donde la tapa se une a los aros, y también por el borde del fondo. Una junta abierta se delata muchas veces al tacto antes de verse. Golpea suavemente a lo largo de los bordes: una junta cerrada suena maciza, una abierta da un zumbido sordo o un traqueteo. Revisa sobre todo la curva inferior y la superior, que son las que más se mueven.

Está atento a zumbidos nuevos. Un zumbido que aparece de repente suele significar una junta abierta, un filete suelto, un diapasón que se despega o un herraje que se ha aflojado, y merece la pena localizarlo en vez de seguir tocando con él. Mira el puente de perfil: si ha empezado a inclinarse hacia el diapasón, cosa que pasa cuando afinar lo va tirando hacia delante a lo largo de semanas, enderézalo o haz que lo enderecen antes de que se alabee.

Comprueba que el alma esté derecha mirando por la efe, y revisa el borde del diapasón por si hay alguna separación donde la cola haya cedido. Una revisión anual de un luthier es sensata para cualquier instrumento que toques con regularidad, y dos veces al año aquí no es exagerado.

Cuerdas, herrajes y metal

El aire húmedo y salino corroe las cuerdas más deprisa que un clima seco, y el sudor de las manos lo acelera. Limpia las cuerdas y el diapasón con un paño seco después de cada sesión. Los entorchados que se vuelven mates y rugosos se falsean, y una cuerda falsa es la que no va a afinar por bueno que sea tu oído.

Las clavijas mecánicas necesitan de vez en cuando una gota de aceite fino para que no se agarroten. Las cerdas del arco absorben humedad y se aflojan en ambiente húmedo, así que un arco que ayer iba bien puede necesitar hoy otra tensión; destensa siempre las cerdas del todo al terminar, algo que aquí importa más que en climas templados. El encerdado toca más a menudo en el trópico, y unas cerdas flácidas que no agarran te están diciendo que ya toca.

La colofonia se comporta de otra manera con el calor. Las colofonias blandas se vuelven pegajosas y pueden dejar un depósito adherente en la cuerda y en la tapa, que luego retiene la suciedad. En un clima caluroso suele ir mejor una colofonia más dura.

Guardado, viajes y el mínimo práctico

Guarda el contrabajo de pie en un soporte o tumbado de lado en una funda acolchada, lejos de ventanas, paredes exteriores y rejillas. No lo apoyes contra una pared donde pueda resbalar. Si una sala está muy deshumidificada, un estuche o una funda gruesa frenan el intercambio de manera útil. Si una sala no tiene aire acondicionado, en general no pasa nada, siempre que no sea un sitio donde dé el sol.

Para volar, un estuche rígido no es opcional y aun así el instrumento corre riesgo, sobre todo por la presión y la temperatura más que por los golpes. Afloja un poco las cuerdas, protege el puente y asume que la mayoría de los contrabajistas que viajan a menudo tienen un instrumento laminado para eso. Un contrabajo de contrachapado tolera de verdad este clima y este trato mejor que uno tallado, y por eso tantos instrumentistas en activo de aquí tienen uno.

Nada de esto es difícil. Frena las transiciones, limpia las cuerdas, destensa el arco, revisa las juntas y que un luthier lo mire una vez al año. Los instrumentos que reciben ese trato en Singapur duran indefinidamente; los que se guardan en un dormitorio con aire acondicionado y salen al calor dos veces al día, no.

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