Comment choisir une contrebasse

Choisir une contrebasse, c'est trancher trois questions : la taille de la caisse, la façon dont table et fond sont faits, et qui la règle. Guide pratique.

Le 3/4 est la taille normale

Les tailles de contrebasse induisent en erreur, car les fractions ne décrivent la fraction de rien du tout. Une 3/4 est l'instrument adulte standard, celui qu'emploient presque tous les orchestraux et les jazzmen, avec une longueur vibrante d'environ 104 à 106 centimètres. Une 7/8 est nettement plus grande, autour de 110, et une vraie 4/4 est rare en dehors du jeu soliste spécialisé et de certains vieux instruments allemands.

Si la 3/4 domine, c'est à cause de la main gauche. Sur une contrebasse, on couvre un ton entier avec quatre doigts dans un écart déjà à la limite du confortable. Ajoutez trois centimètres de longueur vibrante et cela devient un véritable effort, surtout dans les positions basses, là où les intervalles sont les plus larges. Les joueurs aux grandes mains préfèrent parfois la 7/8 pour la profondeur et le volume, mais c'est un choix fait par force, pas un réglage par défaut.

Il existe des fractions plus petites pour les élèves : des contrebasses 1/2, 1/4 et 1/8 aux longueurs vibrantes proportionnellement plus courtes. Un enfant doit en avoir une. Le test est simple : debout derrière l'instrument, atteint-il la première position sans lever l'épaule, et amène-t-il l'archet au chevalet sans se pencher ? Si non, la contrebasse est trop grande.

Lamellé, hybride, sculpté

Les contrebasses se font de trois façons, et la différence tient à la fabrication de la table et du fond. Une contrebasse en contreplaqué a table, fond et éclisses lamellés, pressés en forme. Elle est solide, supporte bien les écarts d'humidité et survit aux aéroports et aux clubs. Le son est plus resserré et moins complexe que celui d'un instrument sculpté, ce que beaucoup de jazzmen tiennent pour une qualité plutôt qu'un défaut, parce qu'elle s'amplifie proprement et entre moins facilement en larsen.

Une hybride a une table sculptée dans l'épicéa massif, avec fond et éclisses lamellés. C'est la table qui fait l'essentiel du travail acoustique, si bien qu'une hybride offre une bonne part du gain sonore d'un instrument sculpté pour une fraction du prix, tout en gardant un fond et des éclisses stables. Pour les élèves qui quittent leur premier instrument, et pour les jazzmen qui veulent de la chaleur sans la fragilité, l'hybride est souvent la réponse raisonnable.

Une contrebasse entièrement sculptée a table, fond et éclisses taillés dans du bois massif, en général de l'épicéa sur de l'érable. Elle projette mieux, a plus de couleur dans le son et répond plus finement à l'archet. Elle est aussi plus vulnérable : les joints s'ouvrent, les fentes arrivent, et il lui faut un environnement stable. C'est ce qu'emploient les orchestraux, et c'est ce que l'on achète quand le son passe avant tout et qu'on est capable de s'occuper de l'objet.

Le réglage compte plus que l'étiquette

Une contrebasse sort d'usine inachevée, en un sens important. Le chevalet est un brut, le sillet peut être taillé grossièrement, la touche n'a pas été rectifiée et l'âme est là où elle est tombée. Une contrebasse au bois médiocre bien réglée jouera mieux, et sonnera souvent mieux, qu'un instrument supérieur laissé tel qu'il est arrivé.

Le travail consiste à tailler et ajuster le chevalet à la courbe exacte de la table, à régler la hauteur des cordes pour qu'elles s'enfoncent sans combat mais ne frisent pas, à rectifier la touche pour lui donner un léger creux sans point mort, à poser l'âme et à vérifier les encoches du sillet.

Prévoyez cette dépense à part et partez du principe qu'elle n'est pas facultative sur un instrument bon marché. Demandez au vendeur si un luthier a réglé l'instrument, et si la réponse est vague, supposez que personne ne l'a fait. Les cordes font partie de la même discussion : un jeu coûte de l'argent réel, et la différence entre boyau, cordes d'orchestre en acier et cordes de jazz en acier change le caractère de l'instrument plus que la plupart des acheteurs ne l'imaginent.

Les paliers de budget, honnêtement

À l'entrée de gamme, on trouve des instruments d'étude en contreplaqué, souvent vendus en ensemble avec une housse et un archet. Ils font très bien l'affaire pour un débutant et rendent de vrais services dans les orchestres scolaires et associatifs. Attendez-vous à un archet fourni à peine utilisable et prévoyez de le remplacer tôt ; un archet correct transforme la réponse d'une contrebasse modeste.

Le milieu de gamme, ce sont les hybrides et les meilleurs instruments lamellés d'ateliers établis, réglés correctement dès la sortie du carton, avec des garnitures en ébène plutôt qu'en bois dur teinté. C'est là qu'un élève sérieux ou un jazzman en activité peut s'installer longtemps.

Au-dessus, les instruments sculptés commencent à plusieurs fois le prix d'une hybride et montent sans plafond évident, jusqu'aux vieux instruments européens dont la provenance et l'historique de réparations font le prix autant que le son. Les vieilles contrebasses ne sont pas automatiquement meilleures. Une contrebasse sculptée neuve et bien faite l'emporte souvent sur une centenaire fatiguée et rafistolée cent fois.

Comment en essayer une

Jouez d'abord les cordes à vide, lentement, à l'archet. Écoutez si chaque corde parle tout de suite et si le volume est égal sur les quatre. Jouez ensuite la même note dans différentes positions sur différentes cordes et guettez les notes de loup, ce bégaiement étranglé qui survient quand une résonance de la caisse se bat avec la corde. Toutes les contrebasses en ont. La question est de savoir à quel point, et à quel endroit.

Visez le long du manche pour repérer une torsion. Tapotez doucement autour des joints et des bords en écoutant le bourdonnement creux d'un joint ouvert. Regardez dedans à la lampe pour chercher fentes et vieilles réparations, et vérifiez que l'âme est bien droite et non penchée.

Enfin, jouez quelque chose que vous connaissez bien, dans le registre que vous employez vraiment. Une contrebasse superbe sur le mi grave à vide peut être terne en position du pouce, et si vous passez votre vie là-haut, cela compte. Si vous êtes à Singapour et voulez une deuxième paire d'oreilles sur un instrument candidat, c'est une chose normale à demander à un professeur.

Questions fréquentes