À la découverte des instruments à archet

Violon, alto, violoncelle et contrebasse comparés : ce qui les distingue, comment se choisit la taille, et ce que paie vraiment chaque gamme de prix.

Quatre instruments, une même idée

Le violon, l'alto et le violoncelle partagent une conception : table et fond bombés, quatre cordes accordées en quintes, ouïes en f, âme et barre d'harmonie. Ils diffèrent par la taille, et donc par l'étendue. Le violon est le plus aigu, accordé sol ré la mi, et possède de loin le plus vaste répertoire de soliste. L'alto se situe une quinte plus bas, accordé do sol ré la, lit en clé d'ut troisième ligne et possède un son plus sombre, plus intérieur, dont on tombe amoureux ou auquel on ne pense jamais. Le violoncelle, une octave sous l'alto, se tient entre les genoux sur une pique et couvre une étendue proche de la voix humaine, ce qui explique en partie son attrait si large.

La contrebasse est l'exception. Elle est accordée en quartes plutôt qu'en quintes, sonne une octave plus bas qu'écrit, a souvent des épaules tombantes et un fond plat, et peut se jouer avec deux modèles d'archet entièrement différents. Ces traits viennent de la famille des violes plutôt que de celle du violon, et on comprend mieux la contrebasse comme un hybride qui a gardé l'ancienne conception parce qu'à cette taille elle fonctionne mieux.

En pratique, le choix se fait le plus souvent sur des critères physiques et musicaux à la fois. Le violon et l'alto se tiennent contre le cou et la mâchoire, ce que certains ne trouvent jamais confortable. Le violoncelle et la contrebasse reposent au sol et ménagent le cou et les épaules, mais sont bien moins transportables.

Comment fonctionnent les tailles

Les quatre existent en tailles fractionnaires pour les enfants, et les fractions ne correspondent à aucune proportion réelle. Pour le violon et l'alto, la mesure qui compte est la longueur du bras : l'élève tend le bras gauche et l'instrument doit atteindre confortablement le milieu de la paume, les doigts pouvant s'enrouler autour de la volute. Les tailles vont du 1/16, 1/8, 1/4, 1/2, 3/4 à l'entier, et l'alto se mesure souvent plutôt en pouces de longueur de caisse.

La taille du violoncelle suit la stature et la longueur du buste, et le test consiste à voir si l'élève peut s'asseoir avec l'instrument contre la poitrine, la cheville de la corde de do près de l'oreille, et la main gauche atteignant la première position sans s'étirer. Les tailles vont du 1/8 à l'entier.

C'est pour la contrebasse que la dénomination trompe le plus. Une 3/4 est l'instrument adulte standard, pas un modèle réduit. Une 7/8 est plus grande et convient aux joueurs aux grandes mains et à la force suffisante ; la 4/4 est rare. Les enfants utilisent les tailles 1/2, 1/4 et 1/8. Se tromper de taille, sur n'importe lequel de ces instruments, fait plus de dégâts que d'acheter un instrument moins cher.

Ce que paie réellement chaque gamme de prix

Tout en bas se trouvent les instruments de manufacture, généralement vendus en pack avec étui et archet. Ils sont fabriqués en série, souvent avec des tables pressées ou à peine sculptées et des accessoires en bois dur teinté plutôt qu'en ébène. Ils conviennent à un débutant et font vraiment l'affaire pendant un an ou trois. L'archet fourni est presque toujours le maillon le plus faible, et le remplacer est l'amélioration sérieuse la moins chère qui existe.

La gamme intermédiaire, ce sont les instruments d'atelier : sculptés à la main dans un cadre de production, avec de vrais accessoires en ébène, un meilleur bois et un réglage correct. C'est là qu'atterrissent la plupart des élèves sérieux et là que beaucoup restent des années, parce que l'écart entre un bon instrument d'atelier et un instrument fait à la main est bien plus petit que celui entre un instrument de manufacture et un instrument d'atelier.

Tout en haut se trouvent les instruments réalisés individuellement par un luthier vivant, et au-dessus le marché de l'ancien, où la provenance et l'historique des réparations pèsent sur le prix autant que le son. Ancien ne veut pas automatiquement dire meilleur. Un bon instrument neuf surpasse souvent un vieil instrument fatigué et maintes fois réparé.

Dans toutes les gammes, le réglage est la variable sous-estimée. L'ajustage du chevalet, la position de l'âme, la hauteur des cordes et le planage de la touche décident si un instrument est un plaisir ou un combat, et un instrument moyen bien réglé bat un meilleur instrument laissé tel qu'il est sorti du carton.

Cordes, archets et le reste du budget

Les cordes sont un consommable et une vraie dépense, surtout au violoncelle et à la contrebasse. Elles changent aussi considérablement le caractère de l'instrument, et un jeu qui convient à l'un peut être mauvais sur l'autre. La plupart des musiciens se fixent une préférence après en avoir essayé deux ou trois jeux sur quelques années.

L'archet compte plus que les débutants ne l'imaginent. Un bon archet fait répondre un instrument modeste, un mauvais éteint un instrument de qualité. Les archets en fibre de carbone sont réguliers, supportent bien l'humidité, et constituent un premier archet sérieux raisonnable sous un climat tropical. Le remèchage est une routine, et il revient plus vite dans l'air humide.

Viennent ensuite les étuis, la colophane, les coussinets d'épaule ou les cales de pique, et pour le violoncelle et la contrebasse, le transport. Une contrebasse en particulier est un engagement logistique avant d'être un engagement musical.

Essayer un instrument correctement

Jouez d'abord de longues cordes à vide et écoutez si chacune parle immédiatement et si le volume est égal sur les quatre. Jouez ensuite la même hauteur sur deux cordes différentes et écoutez si le caractère correspond. Cherchez les notes de loup, ce bégaiement étranglé où une résonance de caisse se bat avec une corde ; tout violoncelle et toute contrebasse en ont, et la question est de savoir à quel point et à quel endroit.

Vérifiez l'état physique. Visez le long du manche pour repérer une torsion, tapotez doucement autour des bords en écoutant le bourdonnement creux d'un joint décollé, regardez à l'intérieur avec une lampe pour trouver fissures et anciennes réparations, et vérifiez que l'âme est bien droite. Sur un instrument d'occasion, demandez quels travaux ont été faits et quand.

Enfin, jouez quelque chose que vous connaissez dans le registre que vous utilisez vraiment, et présentez l'instrument à un professeur avant de vous engager. Apporter un instrument candidat à son cours est une demande parfaitement normale, et tout professeur à Singapour s'attend à ce qu'on la lui fasse.

Questions fréquentes