Cómo elegir un contrabajo

Elegir un contrabajo es decidir tres cosas: el tamaño de la caja, cómo están hechos la tapa y el fondo, y quién lo ajusta. Guía práctica de un músico en activo.

Tres cuartos es el tamaño normal

Las tallas del contrabajo despistan, porque las fracciones no describen la fracción de nada. Un contrabajo 3/4 es el instrumento estándar de adulto y el que usa casi todo orquestal y casi todo jazzista, con una longitud de cuerda de entre 104 y 106 centímetros. Un 7/8 es claramente mayor, cerca de 110, y un 4/4 entero es raro fuera del trabajo solista especializado y de algunos instrumentos alemanes antiguos.

El 3/4 domina por la mano izquierda. En un contrabajo cubres un tono entero con cuatro dedos y una extensión que ya está en el límite de lo que una mano hace con comodidad. Añade tres centímetros de longitud de cuerda y eso se convierte en un esfuerzo real, sobre todo en las posiciones graves, donde los intervalos son más anchos. Quien tiene las manos grandes a veces prefiere el 7/8 por la profundidad y el volumen extra, pero esa es una elección hecha desde la fuerza, no una opción por defecto.

Hay fracciones menores para estudiantes: contrabajos 1/2, 1/4 y 1/8 con longitudes de cuerda proporcionalmente más cortas. Un niño debe tocar en uno de ellos. La prueba es sencilla: de pie detrás del instrumento, ¿llega a primera posición sin que se le suba el hombro y puede llevar el arco al puente sin inclinarse? Si no, el contrabajo es demasiado grande.

Laminado, híbrido, tallado

Los contrabajos se construyen de tres maneras, y la diferencia está en cómo se hacen la tapa y el fondo. Un contrabajo laminado tiene tapa, fondo y aros de contrachapado prensado en forma. Es resistente, aguanta bien los vaivenes de humedad y sobrevive a aeropuertos y clubes. El sonido es más centrado y menos complejo que el de uno tallado, cosa que muchos jazzistas consideran una virtud y no un defecto, porque se amplifica limpio y no se acopla con tanta facilidad.

Un híbrido lleva tapa tallada de abeto macizo con fondo y aros laminados. La tapa hace casi todo el trabajo acústico, así que un híbrido ofrece buena parte de la ganancia sonora de un instrumento tallado por una fracción del coste, manteniendo estables el fondo y los aros. Para quien deja atrás su primer instrumento, y para los jazzistas que quieren calidez sin fragilidad, el híbrido suele ser la respuesta sensata.

Un contrabajo tallado entero tiene tapa, fondo y aros cortados de madera maciza, normalmente abeto sobre arce. Proyecta mejor, tiene más color en el sonido y responde con más sensibilidad al arco. También es más vulnerable: se abren juntas, aparecen grietas y necesita un entorno estable. Es lo que usan los orquestales, y es lo que se compra cuando el sonido es la prioridad y puedes cuidar del instrumento.

El ajuste importa más que la etiqueta

Un contrabajo sale de fábrica sin terminar en un sentido importante. El puente es una pieza en bruto, la cejuela puede estar tallada de cualquier manera, el diapasón no se ha rectificado y el alma está donde cayó. Un contrabajo de madera mediocre con un ajuste excelente tocará mejor y a menudo sonará mejor que un instrumento superior dejado tal cual vino.

El trabajo consiste en cortar y ajustar el puente a la curva exacta de la tapa, fijar las alturas de cuerda para que se pisen sin pelea pero sin cerdear, rectificar el diapasón con una leve concavidad y sin puntos muertos, colocar el alma y revisar las ranuras de la cejuela.

Presupuesta esto aparte y da por hecho que no es opcional en nada barato. Pregunta a quien te venda el instrumento si lo ha ajustado un luthier, y si la respuesta es vaga, supón que no lo ha hecho nadie. Las cuerdas forman parte de la misma conversación: un juego cuesta dinero de verdad, y la diferencia entre tripa, acero orquestal y acero de jazz cambia el carácter del instrumento más de lo que la mayoría de los compradores espera.

Rangos de precio, con honestidad

En la entrada tienes instrumentos de estudio laminados, muchas veces vendidos como equipo con funda y arco. Están bien para empezar y son de verdad útiles para orquestas escolares y de aficionados. Cuenta con que el arco incluido apenas sirva y planea cambiarlo pronto; un arco decente transforma la respuesta de un contrabajo modesto.

El rango medio son los híbridos y los mejores laminados de talleres asentados, donde el ajuste viene competente de serie y los herrajes son de ébano y no de madera dura teñida. Aquí un estudiante serio o un jazzista en activo puede instalarse durante mucho tiempo.

Por encima, los instrumentos tallados empiezan en varias veces el precio de un híbrido y suben sin techo evidente, hasta llegar a los viejos instrumentos europeos, donde la procedencia y el historial de reparaciones fijan el precio tanto como el sonido. Los contrabajos antiguos no son automáticamente mejores. Un buen contrabajo tallado nuevo suele superar a uno cansado de cien años remendado una y otra vez.

Cómo probar uno

Toca primero las cuerdas al aire, despacio, con el arco. Escucha si cada cuerda habla de inmediato y si el volumen es parejo en las cuatro. Después toca la misma nota en posiciones distintas y en cuerdas distintas y escucha si hay notas lobo, ese tartamudeo estrangulado que aparece cuando una resonancia de la caja pelea con la cuerda. Todos los contrabajos tienen alguna. La pregunta es cuánto y dónde.

Mira a lo largo del mástil por si está torcido. Golpea suavemente alrededor de las juntas y los bordes, escuchando el zumbido hueco de una junta abierta. Mira dentro con una linterna en busca de grietas y reparaciones antiguas, y comprueba que el alma está derecha y no inclinada.

Por último, toca algo que conozcas bien, en el registro que de verdad usas. Un contrabajo que suena glorioso en el mi grave al aire puede resultar soso en posición de pulgar, y si te pasas la vida ahí arriba eso importa. Si estás en Singapur y quieres otro par de oídos sobre un instrumento candidato, eso es algo normal que pedirle a un profesor.

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