Descubrir el mundo de los instrumentos de cuerda frotada

Violín, viola, violonchelo y contrabajo: en qué se diferencian, cómo funcionan las tallas, qué compra cada gama de precio y cómo probarlos antes de decidir.

Cuatro instrumentos, una misma idea

El violín, la viola y el violonchelo comparten un diseño: tapa y fondo abombados, cuatro cuerdas afinadas por quintas, efes, alma y barra armónica. Se diferencian en el tamaño y, por tanto, en el registro. El violín es el más agudo, afinado sol re la mi, y tiene con mucha diferencia el mayor repertorio solista. La viola está una quinta por debajo, afinada do sol re la, lee en clave de do en tercera y tiene un sonido más oscuro e interior que a unos les enamora y a otros ni se les pasa por la cabeza. El violonchelo, una octava por debajo de la viola, se sujeta entre las rodillas sobre una pica y cubre un registro cercano al de la voz humana, que es parte de por qué gusta tanto.

El contrabajo es el que se sale. Está afinado por cuartas y no por quintas, suena una octava más grave de lo escrito, suele tener los hombros caídos y el fondo plano, y admite dos diseños de arco completamente distintos. Esos rasgos vienen de la familia de las violas da gamba y no de la del violín, y el contrabajo se entiende mejor como un híbrido que conservó el diseño antiguo porque a ese tamaño funciona mejor.

En la práctica, la elección se hace a la vez por motivos físicos y musicales. El violín y la viola se sostienen contra el cuello y la mandíbula, algo que a algunas personas nunca les resulta cómodo. El violonchelo y el contrabajo se apoyan en el suelo y son más llevaderos para el cuello y los hombros, pero mucho menos transportables.

Cómo funcionan las tallas

Los cuatro se fabrican en tallas fraccionarias para niños, y las fracciones no corresponden a ninguna proporción real. En el violín y la viola la medida que importa es la longitud del brazo: el alumno extiende el brazo izquierdo y el instrumento debe llegar cómodamente a la mitad de la palma, con los dedos capaces de rodear la voluta. Las tallas van 1/16, 1/8, 1/4, 1/2, 3/4 y entera, y la viola se mide muchas veces en pulgadas de longitud de caja.

La talla del violonchelo sigue la estatura y la longitud del torso, y la prueba es si el instrumentista puede sentarse con el instrumento contra el pecho, la clavija de do junto a la oreja y la mano izquierda llegando a la primera posición sin estirarse. Las tallas van de 1/8 a la entera.

El contrabajo es el caso en que los nombres más engañan. Un 3/4 es el instrumento estándar de adulto, no uno reducido. El 7/8 es mayor y va bien a quien tiene manos grandes y fuerza; el 4/4 es raro. Los niños usan tallas 1/2, 1/4 y 1/8. Equivocarse de talla en cualquiera de ellos hace más daño que comprar un instrumento más barato.

Qué se compra en cada gama de precio

Abajo están los instrumentos de fábrica, que suelen venderse en conjunto con estuche y arco. Se hacen en serie, a menudo con tapas prensadas o apenas talladas y herrajes de madera dura teñida en vez de ébano. Sirven para empezar y aguantan de verdad uno o tres años. El arco que traen es casi siempre lo más flojo del conjunto, y cambiarlo es la mejora significativa más barata que existe.

La gama media son los instrumentos de taller: tallados a mano en un entorno de producción, con herrajes de ébano de verdad, mejor madera y un montaje en condiciones. Aquí acaba la mayoría de los alumnos serios y aquí se quedan muchos durante años, porque la distancia entre un buen instrumento de taller y uno artesanal es mucho menor que la que hay entre uno de fábrica y uno de taller.

Arriba están los instrumentos hechos uno a uno por un constructor vivo y, por encima, el mercado de antiguos, donde la procedencia y el historial de reparaciones pesan en el precio tanto como el sonido. Viejo no significa automáticamente mejor. Un buen instrumento nuevo supera con frecuencia a uno antiguo cansado y reparado una y otra vez.

En todas las gamas, el montaje es la variable que se subestima. El ajuste del puente, la posición del alma, la altura de las cuerdas y el rectificado del diapasón deciden si un instrumento es un placer o una pelea, y un instrumento mediocre bien montado gana a otro mejor dejado tal como salió de la caja.

Cuerdas, arcos y el resto del gasto

Las cuerdas son un consumible y un gasto real, sobre todo en violonchelo y contrabajo. Además cambian bastante el carácter del instrumento, y un juego que va bien en uno puede ser un error en otro. La mayoría de los instrumentistas fijan una preferencia después de probar dos o tres juegos a lo largo de unos años.

El arco importa más de lo que esperan los principiantes. Un buen arco hace responder a un instrumento modesto y uno malo aplana a un instrumento fino. Los arcos de fibra de carbono son constantes, toleran bien la humedad y son un primer arco serio razonable en un clima tropical. El encerdado es rutina y toca antes en aire húmedo.

Luego están los estuches, la colofonia, las almohadillas o los topes de pica y, en violonchelo y contrabajo, el transporte. Un contrabajo en particular es un compromiso logístico antes que musical.

Probar uno como es debido

Toca primero cuerdas al aire largas y escucha si cada una habla de inmediato y si el volumen es parejo en las cuatro. Después toca la misma altura en dos cuerdas distintas y escucha si el carácter coincide. Busca lobos, ese tartamudeo ahogado en que una resonancia de la caja pelea con una cuerda; todos los violonchelos y contrabajos tienen alguno, y la pregunta es cuánto y dónde.

Revisa el estado físico. Mira a lo largo del mástil buscando torceduras, golpea suavemente los bordes escuchando el zumbido hueco de una junta abierta, mira dentro con una linterna en busca de grietas y reparaciones viejas, y comprueba que el alma esté derecha. En un instrumento usado, pregunta qué trabajos se le han hecho y cuándo.

Por último, toca algo que conozcas en el registro que usas de verdad, y lleva el instrumento a un profesor antes de decidirte. Llevar un candidato a la clase es una petición absolutamente normal, y cualquier profesor en Singapur dará por hecho que se lo van a pedir.

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