El círculo de quintas, explicado

El círculo de quintas ordena las doce tonalidades por cercanía. Cómo se construye, qué dice de las armaduras y los acordes, y cómo usarlo de verdad.

Cómo se construye el círculo

Empieza en do, la tonalidad sin sostenidos ni bemoles. Sube una quinta justa, siete semitonos, y llegas a sol. Repite y obtienes re, luego la, luego mi, luego si, luego fa sostenido. Sigue y, al cabo de doce pasos, vuelves a do; por eso se dibuja como un círculo y no como una línea.

Lo útil es lo que ocurre por el camino con las armaduras. Do no lleva nada. Sol lleva un sostenido, fa sostenido. Re lleva dos, fa y do sostenidos. La lleva tres. Cada paso en el sentido de las agujas del reloj añade exactamente un sostenido, y el sostenido nuevo es siempre el séptimo grado de la tonalidad nueva.

Ve en el otro sentido desde do, una quinta hacia abajo hasta fa, y los bemoles se acumulan al mismo ritmo: fa lleva un bemol, si bemol lleva dos, mi bemol lleva tres. Las dos direcciones se encuentran en la parte baja del círculo, donde las mismas alturas pueden escribirse de dos maneras. Fa sostenido mayor con seis sostenidos y sol bemol mayor con seis bemoles son la misma tonalidad en un acordeón de piano, escrita de otro modo. A eso se le llama equivalencia enarmónica, y la grafía que elige un compositor suele depender de cuál se lee mejor.

Por qué quintas y no otro intervalo

Porque la quinta justa es la relación más fuerte entre dos notas después de la octava. Su relación de frecuencias es de tres a dos, lo bastante simple como para que ambas alturas compartan muchos armónicos y se fundan con facilidad. Todos los sistemas de afinación de la historia han tenido que hacer las paces con la quinta.

La consecuencia práctica es que dos tonalidades separadas por una quinta se diferencian en una sola nota. Do mayor y sol mayor comparten seis de sus siete notas; solo las separa fa frente a fa sostenido. Esa diferencia de una nota es la razón de que una obra pueda deslizarse a la tonalidad vecina sin que el oyente note el salto, y de que la inmensa mayoría de las modulaciones de la música tonal se muevan por quintas en un sentido o en otro.

Las tonalidades opuestas en el círculo comparten muy poco. Do mayor y fa sostenido mayor no tienen casi nada en común, y precisamente por eso un salto entre ellas suena dramático. El círculo es, en efecto, un mapa de la distancia armónica.

Usarlo para los acordes, no solo para las tonalidades

Pon el dedo en cualquier tonalidad del círculo. La vecina en el sentido de las agujas del reloj es su dominante, el acorde construido sobre el quinto grado. La vecina en sentido contrario es la subdominante, el acorde del cuarto. Para do, eso es sol por un lado y fa por el otro, y esos tres acordes son el esqueleto de más repertorio del que nadie puede contar.

Añade los relativos menores, que suelen dibujarse como un anillo interior, y tienes seis acordes contiguos que entre todos armonizan la mayor parte de la música popular, folclórica y clásica ligera en esa tonalidad. Para do mayor, el anillo interior da la menor, con re menor y mi menor al lado.

El círculo explica también por qué las progresiones de acordes caen tan a menudo por quintas. El II-V-I del jazz, re menor a sol séptima a do, son tres pasos consecutivos en sentido contrario a las agujas del reloj. El puente de incontables estándares es un recorrido más largo del mismo movimiento. Una vez que lo ves, ya no puedes dejar de verlo.

El círculo que se puede tocar

Aquí viene la parte que sorprende a quien llega del piano: en el acordeón, el círculo de quintas no es un diagrama, es el teclado de la mano izquierda. La fila de bajos fundamentales del sistema Stradella es literalmente una cadena de quintas justas. Un botón en una dirección es una quinta arriba; uno en la otra, una quinta abajo.

Así que la tónica, la subdominante y la dominante de cualquier tonalidad son tres botones vecinos, en la misma relación física en todas las tonalidades. Tocar un II-V-I es un paseo de dos botones. Modular a la dominante es un desplazamiento de uno. Un alumno que aprende el círculo en el acordeón no está memorizando una abstracción: está aprendiendo dónde ya están sus dedos.

El contrabajo da otra vista de lo mismo. Sus cuerdas están afinadas por cuartas, mi, la, re y sol, y una cuarta no es más que una quinta invertida. Toca las cuerdas al aire de grave a agudo y estarás recorriendo el círculo en sentido contrario a las agujas del reloj. El movimiento habitual de fundamentales del bajista, bajar una quinta o subir una cuarta hasta el acorde siguiente, es el círculo expresado como línea de bajo, y por eso los contrabajistas suelen interiorizar esta materia más rápido que nadie.

Lo que no va a hacer por ti

El círculo es un mapa, no un método. Muestra relaciones entre tonalidades y hace visibles ciertos patrones, pero no te dice qué escribir, y buena parte de la armonía más interesante de los dos últimos siglos funciona ignorándolo a propósito. Las relaciones cromáticas por terceras, la escritura modal y casi toda la música de cine se mueven de maneras que el círculo no predice.

Trátalo como una referencia que se consulta y no como una doctrina. Dibújalo una vez de memoria, compruébalo contra las armaduras y después deja que viva en tus manos: cuando un profesor de A&G Academy le pide a un alumno que module a la dominante, la respuesta útil es un movimiento, no un dibujo.

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